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de Bernard Palissy devant les arbres meurtris et mutilés ? pour- 
quoi cette philosophique émotion de tous les cœurs d'élite, s'il n'y 
a pas dans l'intime secret de la nature une sorte de sensibilité con- 
fuse qui la rend capable de souffrir et de jouir ? Eh bien, j'aime à 
me figurer la terre, les arbres, les eaux, le ciel même tressaillant 
d'une joie quasi consciente, lorsque l'homme comprend, respecte et 
embellit la vie universelle. Heureux étang, autour duquel cette vie 
coule à pleins bords ! 
Mais si, grâce à d^humbles ouvriers, matelots, laboureurs, arti- 
sans du négoce et de l'usine, ce coin de mer a revêtu l'aspect d'un 
paysage fait à souhait pour le plaisir des yeux, des ingénieurs sont 
venus qui, gens pratiques et peu contemplatifs, résolurent d'en 
utiliser les forces vives. Pour maintenir la prospérité des ports inté- 
rieurs, jadis si fréquentés, il était nécessaire que l'étang et la Médi- 
terranée communiquassent entre eux par une ouverture plus stable 
que les graus. Le port de Cette, alors en formation, n'aurait lui- 
même qu'à gagner à un transit plus régulier. Aussi Paul Riquet 
créa-t-il, en 1666, le canal de Cette, avec Fappui de Clerville, de 
delà Feuille, du Père Mourgues, de Vauban et de Niquet, associés 
dans l'œuvre commune des fortifications. « Ce canal est presque 
achevé, écrivait M. de Froideur en 1671, et il ne reste plus qu'à 
ouvrir et à percer un reste de plage pour luy donner son embou- 
chure dans le port. Mais il y a cette différence à observer, que ce 
qui passe dans la plage n'est que terre^ et que ce qui passe dans 
l'Estang est basti ou revestu à pierres sèches. Comme l'Estang 
estait fort plat sur les bords, il a fallu, durant l'espace de 420 toises, 
y creuser le Canal, et le fortifier de ces sortes de murs pour empes- 
cher les eaux de l'endommager. » L'exportation, celle du vin sur- 
tout, et l'importation, principalement celle des bois, augmentant 
dès lors, le canal de Cette devint, pour le commerce de Marseillan 
et de Mèze, un débouché des plus heureux. Mais Paul Riquet son- 
geait également à faire aboutir la navigation de son canal du Midi. 
Les bateaux à fond plat, qui transportaient les marchandises de 
l'ouest, n'eussent jamais affronté les dangers d'une traversée aléa- 
toire sur l'étang. Il y avait bien le port d'Agde, au bout de leur 
parcours. Qui pensait en ce moment à sauver le port d'Agde ? On 
dragua tout simplement un chenal à travers l'étang de Thau et 
tous ceux qui le prolongent jusqu'au delta du Rhône. De la sorte, 
par ce Canal des Etangs, les barques à fond plat purent suivre la 
