fortement corrosives, rongèrent partout leurs rives ; elles broyè- 
rent les roches, décomposèrent leurs éléments, et entraînèrent 
au sein des flots des matériaux, qui, en se déposant dans les 
dépressions, formèrent les premiers sédiments. 
Le nouveau phénomène se poursuivit à travers les âges, et, 
pendant que le terrain primitif continuait, par les progrès du 
refroidissement, à s'épaissir vers l'intérieur du globe, au détri- 
ment du noyau incandescent, les parties extérieures, remaniées 
par les flux et les reflux de la mer, livraient de nouveaux maté- 
riaux à la sédimentation, qui accumulait ainsi les unes au- 
dessus des autres une épaisseur énorme de strates successives. 
Sur les parties émergées, il se formait en même temps, sous 
l'action des agents atmosphériques, des eaux courantes et des 
eaux lacustres, des sédiments particuliers, des dépôts d'eau 
douce, qui devaient, par suite des invasions successives des mers, 
s'intercaler, comme au hasard, à travers les formations ma- 
rines. 
Le Terrain sédimentaire s'est ainsi tout entier constitué avec 
les éléments des roches primitives sans cesse remaniées, et 
converties tour à tour, selon les conditions physiques ou chimi- 
ques qui ont présidé à leur dépôt, en argiles, en sables ou en 
calcaires ; il constitue aujourd'hui une masse, qu'il serait im- 
possible de diviser, si l'on devait établir les subdivisions d'après 
la nature pétrographique des assises qui la composent. 
Heureusement la Nature a répandu à profusion dans toutes 
les couches des médailles précieuses, qui viennent jalonner leur 
ordre successif ; la vie a fait son apparition sur la Terre dès 
les âges les plus reculés, et ses vestiges animent toute l'épais- 
seur de nos Terrains sédimentaires. La paléontologie, avec 
l'étude de ces débris organiques, permet d'établir l'échelle géo- 
logique des terrains ; elle donne, suivant le mot heureux de M. 
de Rouville « la base d'une chronologie universelle. » 
Bouleversement des couches. — La loi du ridement 
Le sablier des temps géologiques a toujours coulé sans trouble 
ni interruption. Les teiTains sédimentaires se sont déposés en 
strates régulières, à peu près horizontales et dans un ordre 
absolument précis. Les phénomènes biologiques se sont déve- 
loppés eux aussi avec une continuité formelle, et les faunes se 
