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(le nature à provoquer souvent l'admiration et toujours l'étonne- 
ment chez ceux qui les visitent ; elles sont en général tortueuses 
et se ramifient dans diverses directions. Les unes courent parallè- 
lement au sol ; d 'autres s'enfoncent comme des puits à des profon- 
deurs inconnues vers l'intérieur de la terre. Tantôt elles sont ou- 
vertes au jour et d^un accès facile, tantôt elles sont tout à fait mas- 
quées et leur existence n'est révélée que par hasard, quand des 
travaux souterrains, comme les galeries des mines, ou les tunnels 
de chemins de fer les rencontrent. 
Les unes renferment des réservoirs d'eau plus ou moins consi- 
dérables, comme la grotte de la Madeleine ouverte dans la colline 
de St-Beauzile, près Montpellier ; d'autres servent à l'écoulement 
des sources, souvent assez abondantes pour être utilisées par l'in- 
dustrie, comme à Salles-la-Source^ près de Rodez, à Bize, à 
St-Pons, ( source du Jaur ) et la fontaine de Vaucluse. On voit 
même de gros cours d'eau se perdre, en tout ou en partie, dans 
des cavernes pour reparaître au jour après avoir parcouru souter- 
rainement des distances parfois assez longues, comme le Rhône 
qui, peu après son entrée sur le territoire français, s'abîme dans 
un goufïre profond connu sous le nom de Perte du Rhône, et la 
Less, affluent de la Meuse, qui se perd dans la magnifique grotte 
de Han, une des curiosités naturelles de la Belgique. 
Les parois des cavernes sont presque toujours fort irrégulières^ 
hérissées d'aspérités et formées par des excavations bizarres qui 
pénètrent plus ou moins dans le rocher. Celles des cavernes ou- 
vertes dans les terrains calcaires sont souvent décorées de concré- 
tions qu'on désigne sous le nom de stalagtites, ou de stalagmites, 
selon qu'elles sont fixées aux parements, ou qu^elles recouvrent le 
sol. Ces concrétions formées par l'infiltration des eaux qui, char- 
gées de matières calcaires en dissolution par un excès d'acide car- 
bonique, les déposent aussitôt qu'elles arrivent en lames minces 
au contact de l'air et que l'acide carbonique en excès devient libre; 
ces concrétions, dis-je, prennent les formes les plus variées et les 
plus étranges et donnent lieu sous le feu des torches à des jeux de 
lumière et à des illusions d'aspect des plus pittoresques. 
Comment se sont formées ces cavités ? 
Pour quelques-unes le doute n'est pas possible; ainsi, on a ob- 
servé que dans les pays sujets aux tremblements de terre ; c'est- 
à-dire dans les pays volcaniques, il se trouvait un grand nombre 
