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au vieux château ruiné , dont les trois maîtresses tours à moitié 
debout supportent depuis des siècles l'assaut que leur livre la vé- 
gétation envahissante. Nous franchissons d'un pas alerte les ave- 
nues et la place, Tesprit tendu vers notre but, remarquant à peine 
quelques Ceataurea collbia poussées au creux des pierres. La 
route se déroule devant nous, nue et pourtant joveuse, sous son 
manteau de rayons. Nous devisons gaiement mes deux compagnons 
et moi ; notre esprit en fête vogue çà et là sans but, tantôt s'ar- 
rêtant à des considérations d'une philosophie sans nuages , tantôt 
s'égarant de soubresaut en soubresaut jusqu au jeu de mot plai- 
santin. Vous connaissez mes deux compagnons , et j'ai eu déjà 
l'occasion de vous dire ce que je pense d'eux. J'aime, vous le savez, 
ces savants aussi véritables que modestes, en compagnie desquels 
je m'instruis sans v faire attention, tant il y a peu de pédantisme 
dans leur façon d'enseigner. Je les estime, d'autant plus que, ce 
qu'ils savent, ils l'ont appris d'eux-mêmes avec le seul secours d'une 
volonté opiniâtrement persistante. La nature fut leur seul maître ; 
mais comme ils ont profité de ses leçons ! Elle aime tous ceux qui 
l'aiment ; elle leur livre ses secrets en même temps que ses trésors, 
et MM. Biche et Triadou incessamment penchés sur elle ont re- 
cueilli plus que tout autre ce qu'elle mettait à leur portée. 
Nous avons franchi le col de Gachou, sans rencontrer personne 
que quelques carriers en train de casser des fragments de calcaire 
liasique. Autour de nous, la vigne se meurt, la vigne est morte. 
Elle soulève péniblement hors de terre quelques ceps minuscules, 
rabougris, de quelques centimètres de hauteur, ramassés *au centre, 
comme si la vie, prête à s'enfuir, se concentrait de plus en plus. 
La pauvre malade ne souffre aucun remède ; elle dépérit sans 
qu'aucune des prétendues panacées puisse faire autre chose que re- 
tarder sa fin de quelques jours ; et l'industrieux paysan, qui voit 
son trésor s'évanouir d'heure en heure, mécontent de lui-même et 
du ciel, arrache les ceps, brûle ces tristes racines et fait pousser 
à la place ce blé superbe dont vous voyez onduler les épis au bord 
du chemin. 
Peu à peu le paysage S3 modifie, l'horizon par instants s'élargit 
ou plutôt s'approfondit. Entre les collines serrées, une échappée, 
nous permet d apercevoir au loin la plaine rougeatre, dont nous 
embrasserons tout à l'heure l'aspect. En face de nous, à gauche, 
une cime déchiquetée, dentelée , méritant à merveille le nom de 
