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immobile du canal, nous approchions inscnsiblcncnt de rendroit, 
où le génie de l'homme a vaincu, pour un lemps, la rcsisiance de 
la nature. Je m^explique. Placé comme une barrière entre les deux 
vallées, dominant de part et d'autre des plaines autrefois submer- 
gées, le Mal pas s'opposait au progrès des communications, partant 
à la richesse industrielle et agricole du pays. Or, il fallait bien 
qu'en dépit des obstacles le Malpas fût, dans la région, le seul point 
rationnel, le seul contact possible, la seule route à suivre pour 
aller en ligne droite de l'Océan à la Méditerranée, puisque tous les 
efforts de la civilisation se sont portés en cet endroit. Mais à chaque 
siècle ses nécessités, ses mo3^ens et son œuvre. Dans le nôtre, de 
fiévreuse allure, on marche droit au but. En deux ans, de 1854 à 
1856, la montagne est percée d'un tunnel de 800 mètres, et les 
échos intimes de la roche, surpris du roulement formidable qui les 
traverse, s'émeuvent en une plainte prolongée. Sous le grand règne 
du grand Roi, quand on édifiait de grandes choses, le temps ne 
faisait peut-être rien à l'affaire. L'art alliait ses imposantes concep- 
tions au caractère pratique du travail humain. De là ce merveil- 
leux passage du canal à travers le mont, entreprise digne de Paul 
Riquet et de Colbert, et dont Vanière a dit dans son poème : 
(( Lorsque le nautonier a labouré de sa raine les eaux ténébreuses 
du souterrain, Béziers découvre tout à coup à ses yeux ravis ses 
hautes tours et ses champs inondés d'une lumière purpurine. » Au 
moyen -âge convenaient les travaux lents et tenaces, que contra- 
rièrent maintes fois des juridictions rivales. Comme la vie du 
paysan, dur et patient était le labeur. On exigeait du sol des res- 
sources d'autant plus urgentes que le seigneur rançonnait davan- 
tage ; on lui arrachait par-dessus tout des espaces à défricher. De 
cette époque date le dessèchement de l'étang de Montady. Ce 
vaste bassin circulaire, qui va du pied de la grande tour aux 
croupes d'Ensérune et du Malpas, était fermé de tous cotés. On 
creusa sous la montagne une rigole de 1.364 mètres, par où s'écou- 
lèrent alors les eaux insalubres de l'étang, et par où s'échappent 
aujourd'hui celles de la pluie et des torrents circonvoisins. Telle 
fut, en l'an de grâce 1270, l'œuvre intelligente des hommes du 
Midi, encore imbus des idées romaines, et capables de travaux 
utiles. Dans le Nord^ féodal et barbare, le serf se contentait de bat- 
tre les marais, pendant la nuit, pour faire taire les grenouilles. Si 
l'on considère maintenant l'ensemble de ces trois ouvrages super- 
