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posés, où trois siècles se donnent en quelque sorte la main dans un 
croisement gigantesque, Tefiort parait prodigieux, l'homme triom- 
phe de \'à nature qu'il plie à son usage, modifie et transforme à son 
gré. Puissance très noble assurément, susceptible de grandir, mais 
sujette, ainsi que toute chose humaine, à l'instabilité et à la mort. 
Pénétrons dans le détail : peut-être, chemin faisant, trouverons- 
nous, à certains indices, que la nature est toujours prête à re- 
prendre ses droits. 
Le premier tunnel ([ue l'on rencontre, en arrivant de Colombiers, 
c'est, puisqu'on suit le canal, le tunnel de Paul Riquet. De loin, 
la perspective est faite pour tromper le regard. Le tracé est si droit, 
et les deux ouvertures semblent si rapprochées, qu'on dirait d'un 
pont très large, à la vérité; mais on n'a pas l'idée d'un souterrain. 
D'autant que la crête de la colline, prise de profil, ne surmonte la 
voûte que de cinq mètres environ. A mesure qu'on s'approche, les 
proportions réelles s'accusent mieux. Nous voilà sur le seuil. Ici, 
Messieurs, boutonnons notre veste et relevons notre collet. L'hu- 
midité pénètre jusqu'aux os ; les courants d'air s'y sont donné 
rendez-vous. Une étroite margelle, sur la droite, nous permettra, 
moyennant une extrême prudence, de parvenir sans encombre 
jusqu'au bout. Ce n'est, du reste, qu'un pas périlleux de 85 mètres. 
Tout d'abord, nous passons sous une voûte construite en maçonne- 
rie et à plein cintre, qui se prolonge à peu près sur les deux tiers 
de la longueur. L'autre partie est taillée dans le tuf. Or, vous n'i- 
gnorez pas que les tufs sont des débris ou plutôt des détriments de 
marbres et de pierres calcaires, de coquilles même, que l'action de 
l'air et des gelées a détachés de la masse rocheuse. Le travail de 
percement a donc été facile. Mais le travail de la nature ne l'est 
pas moins dans ces couches, où des bancs horizontaux de coquil- 
lages agglomérés glissent lentement à travers les éléments friables 
qui les contiennent. Vous avez pu remarquer, en effet, le long des 
parois abruptes, à des hauteurs inégales, des sortes de renflements 
caractéristiques, semblables à des balcons ou à des tombeaux espa- 
gnols, et qui, peu à peu, envahiraient le vide, si l'on n'y prenait 
pas garde. Avant de sortir du tunnel, retournons-nous vers la clef 
de voûte de la maçonnerie, au point où elle se sépare du tuf. Au- 
dessus de cette pierre, perpendiculairement à l'axe du canal, on 
^iperçoit une logette profonde, à laquelle une lucarne carrée pro- 
cure un jour douteux et un air chargé de fièvre. C'est là que, d'après 
