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Da Alles, was wir wissen, auf der Erfahrung beruht, so beginnt auch 
eine jede Wissenschaft damit, das Material , das ihr zu Grunde liegt, 
zu prüfen und zu sammeln. Selbst das abstracte Denken kann sich 
nicht ohne Gefahr des Irrens von der realen Welt ablösen. Für die 
Naturwissenschaften aber gilt solches in noch höherem Grade , denn 
der Boden, in dem dieselben wurzeln, ist ungleich fruchtbarer und 
kaum jemals zu erschöpfen. Nirgends aber erscheint der Reich thum 
und die Gliederung des empirischen Materials so groß und so mannig- 
faltig wie in der lebendigen Welt. Und damit findet es denn auch seine 
Erklärung, wenn wir sehen, daß die Feststellung, die Sichtung und 
die Ordnung desselben eine ungewöhnlich lange Zeit und eine nahezu 
endlose Arbeit in Anspruch nahm, so lang und so ergiebig, daß es 
fast den Anschein gewann, als wenn die Thätigkeit des Zoologen (wie 
des Botanikers) in der Beschaffung und Durcharbeitung dieses Materials 
vollständig aufgehe. 
Einer solchen Auffassung entspricht denn auch die Bezeichnung 
»beschreibende Naturwissenschaft ((, die man noch heute gelegentlich 
für die Zoologie und die Botanik in Anwendung bringt — wenig ehren- 
voll wenigstens dann, wenn man sie als solche der Physik und Chemie, 
den sog. erklärenden Naturwissenschaften, gegenüberstellt. 
Doch uns zum Trost sei es gesagt : die Herrschaft der descriptiven 
Naturwissenschaften ist vorüber. Nicht, daß wir der Untersuchung und 
Feststellung des Thatsächlichen jemals entbehren könnten. Wir be- 
dürfen der empirischen Unterlage heute sogar in größerer Breite und 
Tiefe als früher, aber wir sind uns bewußt, daß diese Thatsachen, statt 
den Inhalt unserer Wissenschaft zu erschöpfen^ bloß die Substanz ab- 
geben, aus der erst die letztere durch weitere Arbeit hervorgeht. 
Und diese Wandlung verdankt unsere Zoologie der Erkenntnis, 
daß die Objekte, an welche dieselbe anknüpft, nirgends jene ruhenden 
Größen sind, als welche sie den früheren Forschern erschienen, sondern 
Träger von Vorgängen, die einander ergänzen und in zweckmäßigster 
Weise zur Erhaltung des Ganzen zusammenwirken. Nicht mit starren 
Gebilden also, mit biologischen Vorgängen hat unsere Wissenschaft 
zu thun, und diese Vorgänge sind nicht bloß der Erforschung in gleicher 
Weise zugängig, wie die Erscheinungen, mit denen die Physik und 
Chemie sich beschäftigen, sondern erheischen auch mit gleichem Rechte 
ihre wissenschaftliche Erklärung. 
Zuerst waren es die Vorgänge des individuellen Lebens, denen 
die Forschung sich zuwendete. Man sah dieselben je nach ihrer Natur 
an besondere Organe geknüpft, und kam des Weiteren dann zu der 
Erkenntnis, daß diese Organe nicht etwa bloß die specifischen Cha- 
raktere der Thiere bestimmten, sondern, was weit bedeutungsvoller 
