quali nelle grandi conflagrazioni, vanno a sublimarsi per fino sulle rupi del Monte Som- 
ma. Un periodo eruttivo, ordinariamente, comincia in modeste proporzioni, dura per 
anni, con fasi più o meno strepitose, e con lave che sgorgano dal cratere o da fenditure 
radiali del cono, per cui fu dello: no7i solum per craterem, sed per ima montis lalera. 
Si suol dire che il Vesuvio sia il solo vulcano che abbia una storia, ma ciò non è 
rigorosamente vero: giacché, sebbene si sappia il tempo del rinascimento dell'attività 
vulcanica nell'anno 79 dell' èra volgare, dopo l'attività preistorica dell'antico Vesuvio; 
pure, sapendosi ciò che Plinio da Miseno ebbe occasione di osservare, e che mirabil- 
mente descrisse nelle sue lettere a Tacito, non sappiamo nulla dei prodromi di quella 
eruzione, nè tante altre cose, che sarebbe slato utile sapere: solo pare certo che in quella 
grande conflagrazione, non vi fu lava fluente intorno al vulcano, e che il presente cono 
vesuviano ebbe allora il suo nascimento, pel nuovo focolare vulcanico che si aprì nel 
fondo del cratere preistorico. I nostri maggiori, dopo quello avvenimento, videro qual- 
che volla il fuoco apparire sul monte, ma quegli incendii non ebbero e non potevano 
avere, pei tempi che correvano, chi si facesse a studiarli: e dobbiamo ai cronisti, ed 
agli storici del tempo, come il Baronie, qualche notizia del loro avvenimento. Quello 
che pare sicuro è che le lave comparvero al 4° incendio, perchè solo allora furono ve- 
dute, arene infocate^ come le dissero, discendere sui fianchi del monte. Ebbe poi il 
Vesuvio un lungo periodo di riposo, forse un 300 anni, per cui nel 1514 Ambrogio 
Nolano ci parla di stufe e fumarole del Vesuvio; e ci fa sospettare un'eruzione almeno 
di cenere, perchè dice: « Vidimus per tres dies aerem lelerrimum ». Ma le testimonianze 
di Pi gh io e di altri, che assicurano che nell'interno del cratere eran cresciuti alberi 
ed erbe con tre fonti di acque termali in fondo; ed il silenzio dei cronisti contempora- 
nei, par che abbiano revocato in dubbio questo avvenimento. Quel ch'è sicuro è che al 
1631 , il Vesuvio si ridestò a nuova vita con una terribile conflagrazione che atterrì tutti 
i paesi circostanti e copiosissime lave rapidamente discesero fino al mare, il quale sera- 
brava di fuoco: mare ardere visum, sta scritto nelle memorie del tempo. Il Braccini 
parla di 4000 vittime umane, e di 6000 capi di bestiame distrutti nella pastorizia del 
monte. In quel tempo comparvero numerosi scrittori, che in prosa ed in versi, descris- 
sero questo terribile incendio, e raccolsero, come meglio fu possibile, le notizie degli 
incendi precedenti. Era il mese di novembre, il tenipo era piovoso, il monte era come 
al solito coperto di nubi, e quindi nessuno potè vedere le prime fasi dell'incendio, e gli 
abitanti de' paesi sottoposti, che aveano perduto quasi fin la memoria delle precedenti 
conflagrazioni, furono sorpresi ed atterrili dalle lave che copiose e terribili apparvero 
alle loro spalle. D'allora in poi non mancarono mai storiografi delle grandi manifesta- 
zioni ignee del nostro vulcano, rimanendo le minori, spesso inavvertite o neglette; e la 
storia del Vulcano si trova fatta a brani, cioè scritta per Eruzioni: in modo che la con- 
fla grazione del 1631 si trova registrala come la tredicesima; quantunque la lapide com- 
memorativa di quell'incendio falla porre a Portici dal Viceré Zunica Fonseca, affermò 
che sia stala la ventesima: « Vicies ab ortu solis, ni fabulalur hisloria, arsii Vesuvius ». 
Anch'io un tempo partecipai a questo errore tradizionale, ma dopo mezzo secolo di te- 
stimonianze proprie, vidi che nella storia del Vesuvio bisogna distinguere periodi di 
riposo, con fasi discendenti o ascendenti, e periodi di attività eruttiva, di più o meno 
lunga durata, nei quali si ravvisano fasi più o meno splendide, che furono chiamale 
eruzioni, ed olire di diminuzione, che spesso non furono nè descritte nè avvertile. Pren- 
