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l'uomo preistorico, il magnetiemo eie tavole gi- 
ranti, le applicazioni (ieir elettricità, la fillossera... 
e cosi via: tutti questi argomenti hanno tenuto 
il loro posto principale nelle conversazioni scien- 
tificiio e negli articoli di giornale. È perciò ve- 
ramenfe gran ventura quando vedianoo die l' ira- 
poi lanza del tema risponde pienamente alla foga 
dell'entusiasmo che esso desta: come avviene nel 
caso presente circa la questione dei microbi i, e 
della loro azione nelle malattie. Mai il pubblico 
e lo scienziato si sono preoccupati d' un argo- 
mento più degno (Iella loro attenzione! 
Microbio è una parola che viene dal greco. 
Essa risulta dalla contrazione di due vocaboli, dei 
quali r uno significa piccolo, l'altro vUa (1) I 
microbii infatii sono gli esseri più piccoli che noi 
conosoiamo. Essi sono stati ottimamente ch'amati 
cosi e si volle attribuirne la paternità al signor 
Pasteur. In Francia fu ben presto adottato, ma 
in Germania si evitava con ogni attenzione di 
osarlo. Gli uni e gli altri hanno però in questa 
■occasione suscitato assai inutilmente simili qui- 
squilie, giacché il vocabolo esisteva assai prima 
che il Pasteur non desse tanto splendore alla cosa 
che esso designa. 
Leeuwenlioek infatti è il primo naturalista che 
ae abbi i parlato: nel 1687 egli li descriveva come 
piccoli animalucci agilissimi, il cui diametro era 
anche più breve della sesta parte di quello d' un 
globulo rosso umano. 
Sia come si voglia, è più grave rispondere ad 
una domanda che ci si rivolge ad ogni ora: A 
quale regno appartengono queste creature? 
Esse sono cosi piccole che non possiamo sco- 
vrirvi alcuna struttura, anche quando le osser- 
viamo con i più forti ingrandimenti. In generale 
misurano un millesimo di millimetro in diametro; 
ma ve ne ha di più piccoli. In un millimelro cu- 
bico possiamo calcolarne mille milioni e per ri- 
empire uno spazio dell' ampiezza di un centime- 
tro cubico dovremmo averne un bilione. E questa 
colonia colossale di esseri, peserebbe appena un 
grammo ! Se paragoniamo uno di essi ad un pel- 
licello, troviamo la stessa diversità che corre tra 
uno scarafaggio ed un elefante. 
(i) Io scrivo perciò microbio e non microbo come direbbero 
ì moderni italo-galli. Fin dal luglio dell'anno passato, quando 
tutti parlavano di specifici e preservativi e facevano profezie, 
io scrivevo una semplice letterina ad un giornale politico di 
Napoli, contentandomi di parlare, in tanto caos di opinioni, 
dell' etimologia del vocabolo. Molti vollero ascoltarmi ; molti 
han fatto orecchie da mercante. Tal sia di loro. Anche il Can- 
tani, più tardi, nel Morgagni, ripeteva doversi dire microbio 
e non microbo. (Vedi il Piccolo, luglio 1884). 
Molti di essi sono mobili ed anche agilissimi; 
poche specie sono immobili, e non lo sono durante 
tutta la loro vita. 
Questo potere di locomozione non ò carattere 
abituale e comune alle p'ante, ma il micrografo 
ò testimone spesso di molli paradossi, ed i ve- 
getali che egli osserva e d suo rnicroscopio sono 
quasi sempre mobilissimi. Cosi ai vibrioni piace 
attraversare come freccie il campo del microsco- 
pio; e pure non ci tirano in inganno. Perchè, in 
realtà, sono veri vegetali, e noi lo sappiamo. E 
lo giudichiamo non da caratteri che possono esser 
messi in discussione, non su apparenze che pos- 
sono trarci in inganno, r/ia su l'esistenza di una 
.serie non interrotta di gradazione insensibili che 
le rilegano alle muffe ed alle alghe; mentre che 
non troviamo slmili gradini di passaggio tra essi 
e gli animali. 
È vero che sono vegetali che non rassomiglia- 
no a quelli che abitualmente vediamo tutti i gicr- 
ni! Non sono interamente verdi, anzi non lo sono 
affatto, e non hanno poi bisogno della luce del 
sole. Vivono piuttosto come i funghi più oscuri, 
assorbendo il loro alimento per tutta la super- 
ficie del corpo, imbevendosi di liquidi come fanno 
le radici delle piante 0 i filamenti delle muffe, ed 
emettendo parimente dalla superficie corpor a i 
prodotti della loro nutrizione, che sono velenosi 
e che sema dubbio sono là causa immediata di 
moltissime malattie. (1) 
I microbii dunque hanno la facoltà di vivere 
a spese dei liquidi organici e di alterarne la na- 
tura. Agiscono alla maniera dei fermenti. (2) 
Raccogliamo, per esempio, il m jsto li' uva che 
vien giù dallo strettoio e chiudiamolo ermetica- 
mente in un vaso, dopo di aver liberato tanto il 
vaso quanto il liquido da tutti i microbii che essi 
(1) Queste ultime parole, da me fatte stampare in altri carat- 
teri, significano chiaramente che il parassitismo dà assai gran- 
de importanza ai prodotti di metamorfosi che i liquidi nutri- 
tivi assorbiti subiscono nell' ambiente organico dei microbii. 
Ecco, dunque, che una pretesa scuola chimica, che vorrebbe 
scalzare quella del parassitismo, usurpa per lo meno dritti che 
non le spettano. Ed ecco come debbono i micrografi rivolgere 
le loro osservazioni con più cura ai prodotti della vita di que- 
sti infinitamente piccoli. Bisognò dimostrare che fossero dav- 
vero la causa dei morbi; poi si dovè ricercarli nei singoli mor- 
bi cui esclusivamente appartengono; oggi resta a rilevarne le 
più importanti proprietà biologiche e la maniera d' azione sul 
nostro organismo - ars longa - ma la mente umana va avanti 
desiderosa sempre di nuovi veri. 
(2) L' affermazione è troppo recisa perchè possa essere vera^ 
Il vero modo d' azione dei microbii noi non possiamo ancora 
conoscerlo. L' A. per vero intende esprimere un paragone gros- 
solano, per esser chiaro con i suoi uditori, e fa benè. 
