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LA BALENA DI TARANTO È LA BALENA DEI BASCHI 
(BALAENA BISCAYENSIS, ESC«RlCtfl) 
I primi balenieri d'Europa furono i Baschi. Fin dal principio del secolo decimo essi davano 
la caccia ad una balena, tutta nera, che nei mesi invernali visitava la baja di Biscaglia e la Ma- 
nica. Vuoisi che nella caccia della balena i Baschi abbiano fatto uso dell' arpone verso l'anno 
1330 '). Da una Vita di Sant'Arnoldo pare però che l'uso dell'arpone rimonti al secolo XI 2 ). 
Dai Baschi successivamente appresero a lanciar l'arpone contro la stessa balena gli Olandesi, 
che la denominarono Nordkaper, i Danesi, i Norvegiani, gl'Inglesi e via dicendo. Conseguenza 
d' una caccia accanita , sterminatrice fu la scomparsa della balena lungo le coste occidentali di 
Europa. Ma gli arditi Baschi, incoraggiati dal successo, traversano bel bello l'Atlantico e muo- 
vono guerra al Nordkaper anche lungo le coste orientali d'America, spingendosi sino a Terra 
Nova, nei cui paraggi questa specie soggiornava durante i mesi estivi. 
E superfluo il rammentare che di là dell'Atlantico ai balenieri venuti d'Europa s'aggiunsero 
gli Americani. Ovunque rapidamente decresce il numero delle balene proprie della zona tempe- 
rata dell'Atlantico settentrionale: la loro caccia perde, non ha più importanza: forzatamente i va- 
lorosi Baschi nel secolo decimosesto rinunziano al maneggio dell' arpone. Le baleinier basque a 
disparii avec, la baleine qui porte son nom (Van Beneden). 
E noto che gli Olandesi, liberatisi dal dominio spagnuolo , e desiderosi di prender parte 
colle altre nazioni al commercio d'Oriente, prevedendo il sommo vantaggio della scoperta d'un 
passaggio all'India ed alla Cina pel nord-est, compirono sul cadere del secolo decimosesto 
(1594-95-9G) parecchi importantissimi viaggi artici. E noto che collo Spitzberg essi scoprirono 
un' altra balena più grande di quella cacciata per l' addietro : scoprirono la balena della Groen- 
landia (B. mysticetus, L.) specie eminentemente nordica che fu a sua volta animosamente perse- 
guitata, e nel volgere di due secoli quasi letteralmente distrutta tanto nei paraggi dello Spitzberg, 
quanto nello stretto di Davis e nella baja o mar di Baffin. 
Un celebre naturalista, Giorgio Cuvier, fu d'avviso che la balena dei Baschi avesse mu- 
tato stazione; che , perseguitata nelle regioni temperate dell' Atlantico , si fosse rifugiata trai 
ghiacci al di là del cerchio polare artico. Molti zoologi sottoscrissero a questa opinione dell' il- 
lustre maestro: essi, ammettendo la Baìaena mysticetus , considerarono il Nordkaper come 
una specie nominale, immaginaria che bisognava radiare dai cataloghi. 
Fatto singolare , della balena più anticamente nota non figurava nei Musei d' Europa uno 
scheletro, un cranio, un osso. Ma alcuni sommi cetologi non divisero l'opinione di Cuvier , non 
ammisero che la balena della Groenlandia fosse la balena cacciata dai Baschi, il Nordkaper 
degli Olandesi. 
Studiando diligentemente la distribuzione geografica della B. mysticetus, due eminenti pro- 
fessori di Copenaghen, Eschricht e Reinhardt, s'avvidero che questa non si separa mai dai 
ghiacci polari; e negli stabilimenti di pesca danesi raccolsero irrefragabili prove che, da oltre 
un secolo, ogni anno nella stessa stagione, negli stessi giorni essa visitava nelle sue migrazioni 
costantemente gli stessi paraggi lungo la costa occidentale della Groenlandia. Eschricht e 
Reinhardt vennero alla conclusione che la B. mysticetus non poteva essere la specie cacciata 
dai Baschi 3 ). 
1 ) Van Beneden et Paul Gervais — Ostéographie des Cétacés vivanls et fossiles, pag. 91. 
2) Noi ; l de la Mori ni ère — Histoire generale des péches anciennes et modernes. 
3) Intorno all'importanza dello studio dell'esatta ripartizione geografica, delle costanti migrazioni e conseguentemente delle varie specie 
di vere balene così s'esprime il Prof. P. F i s c h e r in una sua interessante memoria dal titolo: Documenta pour servir d V histoire de la Ba- 
leine des Basques (Balaena biscayensis). — Ann. des Se. nat. 5 e sèrie, T. XV, 1872. 
« La révision des Balcines franehes est toute moderne. Elle est due, cn grande partie, aux reelierches patientes et sagaces d'Eschricht, 
qui inaugura un nouveau système d'études de ces animaux, en démontrant, de la manière la plus nette, que leurs migrations sont constantes, 
