ALPHABET 
leur îe nombre n'en peut être borné ; & il eft ai!e , 
&: même quelquefois néceffaire d'en compofer de 
nouveaux , lorl'que l'occalion l'exige & que refprit 
humain étendant fes bornes, parvient à de nou- 
velles connoiffances. 
Je penfe que dans les commencemens , le nom- 
bre des caractères chinois n'excédoit pas celui des 
inonofyllabes dont nous avons parlé ci-deffus; 
c'eii-à-dirc , qu'il n'alloit qu'à environ 3 28 ; mais 
ce que je ne conçois point , c'eft que ces caraderes 
1^ foienî multipliés à l'infini , & qu'on n'ait point 
imaginé de nouveaux fons pour les faire entendre 
à l'oreille. Il y a dans cette conduite des Chinois 
quelque chofe d'extraordinaire & de difficile à com- 
prendre, car fi la comparaifon des caradercs chi- 
nois avec nos caraûeres numériques eft jufle, on 
conviendra qu'il feroit impolîible de faire enten- 
dre la valeur de ces chiffres , û l'on n'avcit point 
imaginé autant de mots qui les préfentaffent à l'o- 
reille, comme l'écriture les diûingue aux yeux. 
Dans i'oî-igine , les carafteres chinois éîoient , 
comme ceux des Egyptiens, autant d'images qui re- 
préfentoient les objets mêmes qu'on vouloit expri- 
mer; & c'eft ce qui a porté plufieurs favans hom- 
mes à foupçonner que les Chinois tiroient leur ori- 
gine des Egyptiens , ou que ces derniers venoient 
des premiers, & que leur écriture ne devoit point 
être différente. On a prétendu plus encore il y a 
quelques années, on a voulu infmuer qu'une par- 
tie des caraûeres chinois étoit formée de l'affem- 
bJage de deux ou trois lettres radicales emprun- 
tées de l'alphabet des Egyptiens ou de celui des 
Phéniciens; & que ces lettres déchiffrées & liées 
fuivant leur valeur, foit égyptienne, foit phéni- 
cienne, fignifioient précifément ce que ces mêmes 
caraûeres étoient deiHnés à exprimer chez les Chi- 
nois. On voulut appuyer ce fyflême par l'hifîoire 
des Egyptiens & des Chinois, & on prétendit prou- 
ver que les noms des empereurs chinois des deux 
premières dynailies Hià & Chang, écrits en carac- 
tères chinois , mais lus à l'égyptienne ou à la 
phénicienne , félon le fyftême dont on vient de par- 
ler, offroient les noms de Menés, deThot &c des 
autres rois d'Egypte , fuivant le rang qu'ils occu- 
pent dans le canon d'Eratofthenes, Ce fytlême fem- 
bloit promettre de grands changemens dans i'hif- 
toire , Si ouvrir une nouvelle carrière aux chro- 
nologifles ; mais malheureufement il eft demeuré 
fyflême,&; j'ofe defefpérer que jamais on ne pour- 
ra alléguer la moindre autorité qui puiffe le ren- 
dre plalîfible. Ce n'efl: point là non plus l'idée que 
l'on doit fe former des carafteres chinois. 
A l'exception d'un certain nombre de ces carac- 
tères qui n'ont qu'un rapport d'inflitution avec les 
chofes fignifîées, tous les autres font repréfentatifs 
des objets mêmes. Les chofes incorporelles, telles 
que les rapports & les adions des êtres , nos idées, 
nos paffions , nos fentimens , font exprimées dans 
cette écriture d'une manière fymbohque mais éga- 
lement figurée, à caufe des rapports fenfibles que 
l'on remarque entre ces repréfenîations &c les qua- 
lités, les fentimens & les paffions des êtres vivans. 
Les Chinois, les Egyptiens, les Mexicains & quel- 
ques peuples encore ont imaginé ces fortes de ca- 
rafteres, fans pour cela qu'on puiffe foupçonner 
qu'ils fe foient copiés les uns les autres. L'embar- 
ras qui réfultoit de cette écriture, & la difficuhé 
de tracer avec exaûitude des caracleres compofés 
d'un grand nombre de traits irréguhers , engagea 
avec le tems les Cliinois à alTujettir tous leurs 
caracleres à une forme fixe & quarrée. En effet, 
tous les carafteres chinois font compofés des fix 
traits primordiaux qu'on remarque à la tête des 
clés chinoifes , & qui font la ligne droite , la ligne 
S A N C î E N S. ^ 13 
perpendiciilaire , la houppe ou îe point , les deux 
lignes courbes, & une autre ligne perpendiculaire 
qui efî terminée en bas en forme de crochet. Ces 
fix traits différemment combinés entr'eux & répé- 
tés plus ou moins de fois, forment les 214 clés 
ou caractères radicaux auxquels fe rapportent les 
80000 caraderes dont la langue chinoife efl com- 
pofée ; car ces 214 caraderes radicaux font les vé- 
ritables élémens dé cette écriture, & il réfulte de 
leur combinaifon entr'eux , le nombre prodigieux 
de caraderes dont je viens de parler. On remar- 
quera que ces clés font rangées félon le nombre de 
leurs traits. Elles commencent par les caraûeres 
d'un feul trait, & finiffent par ceux qui en ont le 
plus. Les Chinois obfervent ce même ordre dans 
leurs diûionnaires par clés. Les caraderes qui ap- 
partiennent à chacune de ces lettres radicales, fe 
rangent à leur fuite & dans l'ordre que la quan- 
tité de leurs traits leur donne. 
Mais il eft bon d'avertir qu'on ne trouveroit pas 
aifément le nombre des traits fi l'on ne faifoit point 
attention au coup de pinceau qui les trace; car, 
par exemple, tous les quarrés, comme le 30 , 31 
& 44 que l'on voit dans la planche, ne font com- 
pofés que de trois traits, quoiqu'ils femblent en 
avoir quatre , parce que la Hgne fupérieure & celle 
qui lui efl attachée oC defcend fur la droite, fe fait 
d'un feul coup de pinceau. Au refte, comme nous 
avons obfervé de marquer le nombre des traits , 
il fera plus ailé de chercher le nombre donné, 
& on s'accoutumera ainli en peu d'heures à les 
compter à la manière des Chinois. 
Voici maintenant l'explication des 214 clés chi- 
noifes. 
1 . Ye , ou Y , unité , perfecîion , droiture^ 
2. * Kuen , germe qui poujfc. 
3 . Tien tchu , point , rondeur , houppe. 
^. Pie , courbure en dedans ou à droite, 
5. Ye , courbure en-dehors ou à gau-chs , trouble, 
6. Kiue, croc , arrêt. 
7-, EuJ , deux. Us chofes doublées, la répétition^ 
8. Theou, tête élevée, oppojition. 
c). Gin, r homme, & tout ce qui en dépend, 
10. Gin, le foutien, l'élévation en Vair. 
11. Gt , l^ entrée, Tintérieur ^ l'union avec, 
12. V A. ^ huit , C égalité , la Jimultanéité^ 
13. * Kiortg , la couverture entière y comme d^un. 
voile , d'un cafque , d'un bonnet. 
14. ** Mie, la couverture partiale, le fommet^ 
le comble. 
15. * * Ping , Veau qui gele^ la glace , Vhyver, 
16. Ky , table , banc , appui , fermeté , totalité. 
17. Khan & Kien, enfoncement, abyme , chute ^ 
branches élevées. 
18. T KO , couteau , couper , fendre. 
19. Lie, force ^ la jonction de deux chofes. 
20. Pao, l' action d'embrajfer ^ d'envelopper ; de-là, 
canon. 
21. Pi , culier , fpatule , fonte d^eau , de métal. 
2 2. Fang , tout quarré qui renferme , coffre , armoire, 
23. Hi, toute boîte dont le couvercle fe levé, ap- 
pentis , aqueduc , petit coffre à charnière. 
24. Q\iQ,dix, la perfection, l'extrémité. 
25. ?o\x,jetter les forts, percer un rocher, une 
mine. 
26. Tçie, fraction de tailler, graver , fceller. 
27. Han, /e^ lieux ef carpes, les rochers, les antres, 
28. Tçu , les chofes angulaires, traverfées à^, &c. 
29. * Yeou , r action d'avoir y recevoir , de joindre 
& croifer Vun fur Vautre, 
30. Kheoii, la bouche & tout ce qui en dépend, corn" 
me parler , mordre, avaller, &c, 
31. Yu, les enclos^ jardin^ royaume ^ entourer. 
