t6 ALPHABETS 
dent ici , qu*eii égard au nombre de traits dont ils 
font compofés , & qui étoient anciennement en plus 
grand nombre &c dans un ordre tout différent. On 
jugera d'ailleurs qu'il étoit impoffible d'obferver en 
même tems & la progreffion des traits &c celle des 
idées ou des êtres , li l'on fe rappelle que la plûpart 
des caraâeres chinois, dans leur origine , repréien- 
toient les objets mêmes qu'ils étoient deitinés à 
fignifier. 
Les anciens carafteres chinois étoient appellés 
niao-tji-oucm , c'eft-à-dire , caraûeres imitant les 
traces des oifeaux j ils avoientété figurés , difent les 
hiftoriens chinois , d'après les étoiles & les traces 
que des oifeaux & des animaux de différentes efpe- 
ces avoient imprimé fur un fable ferme & uni. Le 
nombre de ces caractères s'eft accru de fiecle en 
fiecle , mais ils ne conferverent pas toujours la même 
forme. Sous la dynaftie impériale des Tcheou , la 
Chine divifée en yx petits états tributaires , vit fon 
écriture prendre autant de formes différentes, parce 
que chacun de fes rois tributaires crut qu'il y alloit 
de fa gloire d'avoir une écriture particulière. Con- 
fucius fe plaignoit de cet abus , & de l'altération faite 
aux anciens caraderes : mais enfin Chi-hoang ti ^ 
fondateur de la dynaftie impériale de Thline , ayant 
détruit ceux de ces rois vaffaux qui fubliftoient en- 
core de fon tems, & réuni tout ce vafte empire fous 
fa puiffance , introduifit un caraûere qui fût corn- 
mun à tout l'empire ; il eft probable même que le 
defir d'établir cette écriture générale , avoit occa- 
fionné en bonne partie l'incendie des livres , ordon- 
née avec tant de févérité par cet empereur. Ly-fsi ^ 
fon miniftre qui fut chargé du foin de cette écriture, 
fuppriraa les bâtons trempés dans le vernis , avec 
lefquels on écrivoit alors & introduifit l'ufage du 
pinceau , plus propre à former les pleins & les dé- 
liés. Enfin TJin-miao , qui travailloit à ces innova- 
tions fous les ordres deLy-fsé, imagina de donner 
à ces caraâeres une figure quarrée , fans pour cela 
détruire ni le nombre de leurs traits , ni leur difpo.- 
fition refpeftive , & ils furent nommés ly-chu. L'é- 
criture kiai-chu en ufage aujourd'hui pour l'impref- 
fion des livres , diffère peu de l'écriture ly-chu. 
Les anciens Philoîophes chinois , qui donnèrent 
leurs foins à l'invention des caraûcres de l'écriturcj 
méditèrent beaucoup fur la nature & les propriétés 
des chofes dont ils vouloient donner le nom-propre, 
& ils affujettirent autant qu'ils le purent leur travail 
à fix ordres ou claffes différentes. 
La première de ces claffes appellée Jiang-hing, ou 
conforme à la figure , comprend les caraôeres repré- 
fentatifs des êtres ou chofes que l'on veut exprimer. 
La féconde, appellée tchi-fsé^ repréfentation, con- 
tient les carafteres empruntés de la nature même de 
la chofe. Exemple , kién , voir , eft compofé du ca- 
raftere^'i'/z, homme, & du caradere mou, œil, parce 
que la nature de l'œil de l'homme eft de voir. 
Latroifieme, appellée Aoei-j)/, connexion de ca- 
raderes , contient les caraderes qui ont quelqu'affi- 
nité entr'eux par rapport à leurs propriétés : par 
exemple , pour exprimer l'idée d'empoigner , ils fe 
fervent du caraftere ho , joindre , & du caraâere 
cheou , main , parce qu'un des offices de la main eft 
d'empoigner , ce qu'elle ne fait que lorfqu'elle eft 
jointe à la chofe qu'elle tient. 
La quatrième s'appelle hid-ch'mg, & contient les 
carafteres auxquels on a joint d'autres pour lever 
les équivoques qui en réfulteroient lorfque leur pro- 
nonciation eft la même : par exemple , le mot cancy 
quifignifie indifféremment remercier , toucher ^ tenter, 
exciter, accompagné du mot générique^^ , poiffon, 
lignifie alors t@ut fimplement un brochet. 
La cinquième claffe fe nomme tchuen-tchù , inter- 
prétation flexible ou inflexion de voix ; elle corn- 
ANCIENS. 
prend les caractères fufceptibles de différens tons ? 
& qui expriment conféquemment différentes chofes. 
Ex. hiîig au fécond ton fignifie marcher ,faire;^\\ qua- 
trième ton , acîion , mœurs. 11 arrive affez fouvent 
que les Chinois défignent le ton de ces caractères 
ambigus par un petit o , qu'ils placent à un de leurs 
angles, 
La fixieme & dernière fe nomme kîa-tjie , em- 
prunter ; les caractères de cette claffe ont deux for- 
tes d'emprunts ; l'emprunt du ton , & l'emprunt du 
fens. L'emprunt du ton fe fait d'une chofe qui a 
bien à la vérité un nom , mais qui n'a point de ca- 
raCtere qui lui foit particulier. Alors on donne à 
cette chofe pour caraCtere, celui qui manque de ca- 
raCtere propre. Exemple : le caraCtere nerigc^m , au 
fens propre , marque un animal qui eft extrêmement 
fort & puiffant , fignifie au fens û^mé, pouvoir, puifi 
faut. L'emprunt du fens fe fait en fe fervant de la 
propre fignifie ation d'un caraCtere ou mot pour en 
fignifier un autre ; ainfi nui , intérieur , dedans , fe 
prend auflî pour entrer , parce qu'on ne dit pas entrer 
dehors , mais entrer dedans. 
La prononciation de la langue chinoife eft diffé- 
rente dans les divers pays oii on la parle , & oii 
l'écriture chinoife eft en ufage ; ainfi , quoique les 
Japonois & divers autres peuples entendent les li- 
vres chinois & écrivent en chinois , ils n'enten- 
droient pas cependant un Chinois qui leur parle- 
roit. 
Cette prononciation même varie dans les diffé- 
rentes provinces , dont la Chine eft compofée ; les 
peuples du Fokien , Tchekiang , Hou-couang , Se- 
tchou en, Honan, Kiangi, prononcent plus lente- 
ment , comme font les Efpagnols ; ceux des pro- 
vinces deCouang-tong, Couang'fi,Yunnane, parlent 
bref, comme les Anglois ; dans la province deNan- 
king, fi on excepte les villes de Songkiang,Tching- 
kiang & Fongyang , la prononciation eft douce & 
agréable , comme celle Jes Italiens : enfin les ha- 
bitans des provinces de Peking , Chantong , Chanft 
& Chenfiafpirent beaucoup , comme les Allemands ; 
mais fur-tout ceux de Peking , qui inferrent fré- 
quemment dans leurs difcours la particule conjonc- 
tive eidl. 
Outre cette variété de prononciation qui ne re- 
garde que la langue kouon~hoa , c'eft-à-dire la lan- 
gue commune à toute la Chine ; il exifte dans cet 
empire , & fur-tout dans les provinces du midi ^ un 
grand nombre de dialeCtes. Chaque province , àc 
même chaque ville du premier ordre ont la leur, qui 
n'eft prefque pas entendue dans les autres villes du 
même ordre. Et quoique dans les villes du fécond 
& du troifieme ordre on parle aflez fouvent la dia- 
leCte qui eft en ufage dans la ville du premier ordre 
dont elles relèvent , il y a toujours cependant un 
accent différent, qui l'eft tellement , dans certaines 
provinces , que cette dialeCte pourroit paffer pour 
une langue particulière. 
Les hiitoires de la Chine nous apprennent qu'avant 
l'invention de ces caraCteres , les Chinois avoient 
imaginé de tranfmettre leurs penfées par le moyen 
de cordelettes nouées qui leur tenoientlieu d'écri- 
ture. Tels étoient les quipos dont fe fervoient les 
Péruviens , avant que les Efpagnols euffent fait la 
conquête de leur pays. L'ufage du papier s'intro- 
duifit à la Chine environ 1 60 ans avant Jefus-Chrift : 
avant cette époque , on écrivoit avec un ftylet de 
fer fur l'écorce , ou fur de petites planches de bam- 
bou , comme font encore à préfent la plûpart des 
Indiens. 
L'Imprimerie a commencé à la Chine l'an 927 de 
Jefus-Chrift, fous le règne de Ming-tcoung , fécond 
empereur de la dynaftie des HcQU'Thang , ou fé- 
conds Th%ng. 
