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LA DISPERSION 
et de l'extrémité méridionale de Sumatra, les terres les 
plus voisines ayant une surface étendue. Le nom de Keeling 
leur vient du navigateur qui les aurait découvertes en 
1609, mais, dès 1659, elles étaient inscrites sous le nom 
d'îles des Cocos sur les cartes hollandaises et les cartes 
françaises. Cette appellation leur avait été donnée, sans 
doute, parce qu'il y avait déjà des cocotiers ; il est certain 
qu'un siècle plus tard, en 1753, elles en étaient couvertes. 
Quelques naturalistes, entre autres Dana, ont avancé qu'on 
ne peut citer aucun exemple positif d'une île inhabitée 
pourvue de cocotiers ; cette affirmation a paru à d'autres 
beaucoup trop absolue. Les îles Keeling donneraient rai- 
son à ces derniers, car, en 1753, rien n'indiquait qu'elles 
eussent jamais eu des habitants, même des hôtes de passage ; 
elles n'en ont reçu qu'en 1825. Depuis 1827, elles font 
partie du domaine colonial de l'Angleterre et sont concé- 
dées à une famille anglaise qui y exploite les cocotiers. En 
1829, un Anglais, Keating, en donnait une description ; 
Darwin, embarqué sur le Beagle, les visitait en 1836 (1), 
Forbes en 1878. 
Cet archipel minuscule, partagé en deux groupes situés 
Nord et Sud l'un par rapport à l'autre, — celui du Sud 
étant le plus important — séparés par un canal large de 15 
milles, se compose de 22 îlots, des atolls à l'étendue et aux 
contours variés, très bas, — les points culminants ne sont 
pas à plus de trois mètres au-dessus de la mer — formés 
par des coraux auxquels viennent s'ajouter des sables, des 
débris marins de diverses sortes, des pierres ponces prove- 
nant des volcans circonvoisins, principalement du volcan 
deKrakatau dans le détroit de la Sonde. D'après M. Guppy, 
(1) A Naturalist's Voyage round the world. 
