ANALES DEL MINISTERIO DE FOMENTO. 
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ceptible de variar en límites muy extensos : mas para que al cuer- 
po formado por ellos corresponda el nombre de combustible, es 
necesario que dichos elementos entren en proporciones tales, que 
el carbón sea suficiente para formar ácido carbónico por su com- 
binación con el oxígeno, y el hidrógeno lo sea para formar agua 
por su combinación con el mismo cuerpoJ 
Esta doble combinación se efectúa por medio del calor j pues 
nadie ignora que cuando se calienta un combustible al contacto 
del aire, entra en incandescencia, absorbe el oxígeno, se convier- 
te en gas y desaparece poco á poco. Este conjunto de fenómenos 
constituyan el fenómeno de la combustión, y durante él, se des- 
arrolla una cantidad de calor más ó menos considerable, que es 
la que se utiliza en la práctica. 
La facultad de desarrollar calor es la que constituye el poder 
calorífico, que será tanto mayor cuanto mayor sea la proporción 
en que entren los elementos que sostienen la combustión. 
Para apreciar y medir el poder calorífico, se toma por unidad 
la caloría, que es la cantidad de calor necesario para elevar la 
temperatura de un kilógramo de agua de O á 1 grado. 
A primera vista parece que para venir en conocimiento del po- 
der calorífico de un combustible, es necesario conocer su compo- 
sición; y si así fuere, el análisis seria una condición previa, in- 
dispensable para esa determinación; mas por fortuna no es así; 
y sin necesidad de un análisis, que es operación algo difícil para 
las personas puramente prácticas, se puede venir en conocimien- 
to de aquel factor tan esencial. 
En efecto, se sabe que las cantidades de calor emitidas por di- 
ferentes combustibles son i)roporcionales á las cantidades de oxí- 
geno que absorben en su combustión ; de suerte que, teniendo un 
medio de determinar el peso de oxígeno que un combustible ab- 
sorbe al arder, se puede determinar el poder calorífico, puesto 
que, conociendo este peso, se puede descubrir el del carbón que 
se ha combinado con él para formar ácido carbónico, y el del hi- 
drógeno para formar agua; y ya teniendo este dato, basta com- 
pararlo con el análogo de un cuerpo cuyo poder calorífico se ha 
1 El ácido carbónico es un compuesto de uu átomo de carbou y dos de oxí- 
geno; y el agua de uu átomo de oxígeuo y uuo de hidrógeno. 
