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los pocos v^alles favorecidos con algún leve río. Por lo mismo, en- ca- 
si toda su extensión, los terrenos desiertos y secos que la constitu- 
yen, al bajar de las cumbres heladas, se transforman en llanuras ar- 
dientes de arena, en pampas sin sombra ni verdura, donde el sol de 
los trópicos, pródigo en rayos de fuego, no encuentra una gota de 
agua, ni permite ligera lluvia que mitigue sus ardores. 
La composición de nuestras cordilleras explica ciertos fenóme- 
nos de su suelo é influye, decisivamente, en el aspecto pintoresco y 
atrevido impreso á sus diversas localidades. 
Hacia la vertiente oriental, las rocas, constituidas por cretas ó gra- 
nito en descomposición, se agrupan ordenadas con pendientes suaves, 
por donde resbalan las ag"uas, labrándose lechos aparentes y ondula- 
dos, como la falda de los cerros que los sustentan. En la vertiente 
occidental, por el contrario, las rocas duras y calcinadas, se resuel- 
ven en crestas agudas, en desgarramientos y quiebras profundas, que 
forman obstáculos naturales, diques monstruosos que no pueden sal- 
var las aguas, ni pueden tampoco minar por su misma constitución y 
dureza. 
De un lado, ruedan los rios por ligeras pendientes, y hallando 
espacioso y blando el terreno, siguen en mansa corriente hasta el mar; 
del otro, rodeando las cuestas, descendiendo en cascadas, se precipitan, 
torrentosos, por entre quiebras estrechas y moles cortadas á pico. Por 
una parte, la vegetación se exagera. No hay accidentes de impor- 
tancia; pero las llanuras, cubiertas de árboles y de plantas, son sel- 
vas intrincadas de ramas, hojas y troncos que se juntan, se enlazan 
v se mezclan, hasta el punto de impedir que luzca el sol á través de 
la bóveda compacta de verdura que lo vela. Por la otra parte, la ve- 
getación escasea. Xo se encuentran los árboles seculares, ni los mon- 
tes, ni lasselv^as; pero los saltos, las dislocaciones y las alturas empi- 
nadas, forman cataratas, figuran fantásticos edificios ó asumen los 
atormentados perfiles de las creaciones del Dante. 
La Costa y la Sierra son relativamente fáciles de traficar. Ofre- 
ciéndose con campos abiertos, susceptibles de agricultura, los ardien- 
tes arenales, las rígidas punas y las hondas quebradas, se han prestado 
para implantar vías de comunicación y para la labranza del suelo. 
Ambas zonas poseen caminos antiquísimos y cuentan con pobladores 
estables. Han sido recorridas desde tiempo inmemorial y sus acci- 
dentes están conocidos y estudiados. 
Con la Montana no sucede lo mismo. Cubierta de bosques á los 
que arrullan rios caudalosos, formando una red complicada, no siem- 
pre expedita para la navegación, sus llanos, sujetos, en la parte baja, 
á inundaciones periódicas, con insectos que son enemigos implaca- 
bles, no se prestan propicios para la agricultura. Las tribus que la 
pueblan continúan nómades, porque no han pedido hacerse sedenta- 
