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„J'iii écrit ces eoiisidératiuiis sur les corps llotliiiils dans nia preiuièrc 
adolescence, lorsciiraiiciiii autre sujet plus important uo s'était encore 
présenté à mon esprit. Mais il n'y a aucune ulilili' dans ces (juestious, 
ou du moins fort peu. Parmi les premières propositions on pourrait en 
conserver quelques-unes, et ainsi aussi la partie (jui traite des cyliiulres 
llottants. Le reste peut être jeté au feu." 
Ce ((ue lluYciKNs voulait sauver de la (lestriu:tion , c'étaient précisé- 
ment les parties ilont il faisait menliou dans ses lettres. 
Nous trouvons exprimée ici pour la première fois cette opinion 
propre à Huyukns, que des considérations mathématiques sont sans 
valeur lorsqu'elles restent sans application pratique. Il l'a exprimée 
plus tard d'une façon beaucoup ])lus formelle lorsque, dans sa corres- 
pondance avec LniHNiz par exemple, il déclara que c'était perdre sou 
temps que d'imaginer des ligues courbes, dans le seul but d'avoir l'oc- 
casion de traiter des problèmes géométriques particulièrement difficiles. 
De notre temps on est d'un autre avis à ce sujet. L'expérience 
acquise depuis Huygkns a prouvé que rap])lication des mathématiques 
à l'étude de la ])hysique et de la mécanique demande de nouvelles 
méthodes, de nouveaux concepts, de nouvelles formules, dont l'usage 
exige des exercices de plus en plus étendus et de plus en plus ap])ro- 
foudis: eu quelque sorte de nouveaux outils intellectuels, dont le i)erfec- 
tionuement constitue une branche d'études en elle-même. 
Heureusement, Huygens n'a pas exécuté sa sentence. Et heureuse- 
ment aussi aucun objet d'art scientifique, — car le travail de Huygens 
doit être jugé comme tel — , n'échappe à un («il perçant et exercé 
comme celui de M. le Prof. Korteweg, le savant si parfaitement au 
courant de l'état des sciences mathématiques, à l'époque de Huygens 
aussi bien qu'à l'époque actuelle. 
Pour découvrir et apprécier à leur juste valeur les trésors que le génie 
de Huygens nous a laissés, M. Korteweg entreprit une étude prépa- 
ratoire, qui le mit au courant de tout ce qui a été écrit, avant et après 
Huygens, sur les corps flottants; puis il fit lui-même un examen de 
la question qui lui procura cette maîtrise, qui est la condition essen- 
tielle pour exposer clairement le travail d'un autre. C'est aiiisi que le 
manuscrit de Huygens: „De iis quae liquido supernatant", dépouillé 
de la poussière de deux siècles et mis dans un cadre convenable, est 
deveuu une acquisition précieuse pour la galerie des ouvrages de notre 
éminent compatriote. 
