DU GRAND-OCÉAN. 
149 
pel dangereux, etc., etc. Ces îles au nombre de 78 prin- 
cipales occupent en longueur, dans la direction du N.-O. 
1/4 0. au S.-E. 1/4 E., un espace de 340 lieues, sur une 
largeur de 160. Quelques unes ne sont que de simples 
récifs au ras de l'eau. La mer brise presque toujoursavec 
force sur le côté exposé au souffle du vent alisé dans le 
parcours duquel elles sont situées, par 17° 1/2 de lati- 
tude australe. La couleur bleu foncé de l'eau, dans les 
canaux qui les séparent, montre que la profondeur y est 
considérable : c'est à peine, si, à la distance à laquelle le 
ressac et les brisants permettent l'approche des embarca- 
tions, la sonde accuse de grands fonds hérissés déroches 
aigiies. On peut se figurer quelles doivent être les diffi- 
cultés de la navigation au milieu de ce dédale d'îles bas- 
ses, qu'on ne peut voir, en plein jour, que de quelques 
milles de distance, où les navires, pris par le calme dans 
des canaux que sillonnent des courants violents, n'ont 
pas la ressource de jeter l'ancre. Depuis que ces îles 
sont exploitées par le commerce, on a reconnu que les 
lagons intérieurs de quelques unes étaient de très bons 
ports, mais les mouvements rapides des marées dans 
leurs passes étroites , la difficulté de reconnaître ces 
coupures, rendent les avantages offerts par ces ports 
illusoires pour d'autres que les marins familiarisés avec 
l'archipel. Il est déjà très difficile de distinguer les unes 
des autres ces îles qui se ressemblent toutes, difficulté 
qui se compliquait encore, il y a peu de temps, des 
positions incorrectes qui leur étaient assignées sur les 
cartes. Aujourd'hui, les travaux de plusieurs officiers de 
la marine française ont établi ces positions avec une 
exactitude suffisante pour qu'on ne puisse plus, connais- 
sant sa position avec les moyens ordinaires de la naviga- 
tion, prendre une île pour une autre. 
