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ILES BASSES ET RÉCIFS 
mètres, sont joints entre eux par des récifs à fleur 
d'eau, ou séparés par des coupures plus ou moins pro- 
fondes qui font communiquer le lac avec la mer. Quel- 
quefois dénués d'arbres, ces îlots ne paraissent que 
comme des dunes sablonneuses ; souvent même les du- 
nes manquent, surtout dans les parties situées sous le 
vent; mais presque partout, dans le pourtour de la 
chaîne, on voit s'élever au-dessus de l'eau de grosses 
tètes de rochers noirs qui surplombent le récif, souvent 
de 8 à 10 mètres. On ne saurait attribuer ces blocs aux 
polypes qui ne peuvent pas travailler hors de l'eau, et 
l'observation est venue démontrer qu'ils étaient compo- 
sés de calcaire, ainsi que la base des récifs. (1) 
A l'aspect des îlots groupés autour d'un lagon inté- 
rieur, l'idée de cratères sous-marins, sur les rebords 
desquels les lithophytes auraient travaillé, se présente 
tout d'abord à l'esprit, mais cette opinion peut être 
modiûée par un examen plus approfondi. Depuis que des 
travaux hydrographiques récents ont un peu rectihé la 
topographie encore très imparfaitement connue des 
Paumotou, on voit qu'un bien petit nombre de ces îles 
affectent la forme circulaire, mais qu'elles sont presque 
toutes disposées en ellipses très allongées, repliées sur 
elles-mêmes en demi-cercle, en triangle, ce qui s'éloi- 
gne de la figure ordinaire des bouches ignivomes. On 
n'y a pas, que nous sachions, trouvé le moindre pro- 
duit volcanique. La seule mention qui soit faite très 
vaguement de pierres dures, se trouve dans la relation 
de Wallis (17C7), qui dit, en parlant de Reao (île de la 
Reine Charlotte) : « Ceux de nos gens qui avaient séjour- 
« né à terre n'y trouvèrent point de métaux ; ils virent 
(1) V. plus loin, noies B et C. Descriptions de Rairoa et 
(l'Anaa. 
