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l'esprit des sociétés modernes, que ce complet oubli dans le- 
quel on a rejeté la mer Rouge, que cette tradition, consa- 
crée sans examen approfondi, de périls, non pas imaginaires, 
mais tenant essentiellement à l'imperfection de la nautique 
ancienne, — car la navigation côtière et indigène de la mer 
Rouge n'a pas fait un seul progrès depuis quatre mille ans. 
Pour que ce berceau du genre humain ait été moins favorisé 
que des contrées qui datent de quelques jours, pour ainsi 
dire, dans la connaissance des hommes, il a fallu deux causes: 
d'abord, le fait qui a rangé ces parages sous la loi musul- 
mane, et, en second lieu, la découverte d'une route libre, 
quoique longue, d'Europe aux Indes. Ces causes, je ne suis 
pas le premier à les signaler, mais il me semble qu'on les a 
mal appréciées dans leur influence respective. En général, on 
a l'esprit trop vivement frappé de la décadence des sociétés 
islamiques; cette décadence, si sensible de nos jours, et dont 
on escompte imprudemment le terme , est aussi tenue de 
trop de responsabilité dans le passé. Dans plusieurs publica- 
tions récentes, ayant trait au sujet qui m'occupe, on accuse 
la susceptibilité ombrageuse des musulmans d'avoir toujours 
fermé aux nations chrétiennes l'accès de leurs pays , et de 
s'être sans cesse opposée à la diffusion des lumières : on ou- 
blie, ce me semble, qu'à l'époque où la civilisation arabe je- 
tait son plus vif éclat, la barbarie étendait son lourd réseau 
sur la plus grande partie de l'Europe ; que les Arabes ont 
été nos précurseurs dans les sciences et dans les arts , que 
toute la période dite du moyen âge a vécu, à cet égard, de 
leurs restes, et n'a pu porter l'esprit humain un pas au delà 
du point oii ils l'avaient fait parvenir. Leurs conquêtes et 
leur commerce précédèrent les Portugais partoiit où, cinq 
