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En i486, Barthélémy Diaz, amiral portugais, avait été en- 
voyé avec trois vaisseaux à la recherche du prêtre Jean, ce 
monarque fabuleux , dont la puissance égalait la bonté , et 
qu'on cherchait partout, en Afrique, en Arabie, dans l'Inde: 
existence légendaire qui fut le plus vif stimulant aux travaux 
de cette époque. Diaz s'avança le long de la côte occidentale 
d'Afrique jusqu'au parallèle sud , et fut poussé par une 
tempête au delà de tout ce qui était alors connu. Il ne re- 
cueillit aucun indice sur le prêtre Jean; mais, en revenant, 
il vit, le premier, le cap de Bonne-Espérance, qu'il avait dé- 
passé d'une grande distance; et dès lors il fut acquis qu'en 
doublant ce promontoire, on pourrait s'ouvrir une nouvelle 
route jusqu'aux Indes. Des rapports venus d'autre part cor- 
roborèrent cette idée. Le roi de Portugal avait concurrem- 
ment chargé le capitaine Pierre Covilham de pénétrer dans 
l'Inde par la voie de terre, et de se mettre, de son côté, en 
quête du prêtre Jean; à cet égard, les informations de Co- 
vilham n'en apprirent pas plus que celles de Diaz; mais elles 
furent précises en des points importants, et s'accordèrent à 
signaler la possibilité du passage par le sud. Covilham, après 
avoir longé l'Arabie jusqu'à Aden, oii il s'embarqua, parcou- 
rut les mers de l'Inde dans tous les sens, visita Calicut, Co- 
nonor, Goa, puis se dirigea sur Sofala, dans le dessein d'ex- 
plorer l'île de la Lune, qu'on a nommée depuis Madagascar, 
et qui avait la réputation de recéler de vastes mines d'or. De 
là, il rentra dans la mer Rouge et vint en Abyssinie, Le roi 
de ce pays le traita magnifiquement, le retint à sa cour, où 
Covilham, marié et comblé d'honneurs, acheva sa carrière. 
Lui seul put se flatter d'avoir enfin trouvé un véritable prêtre 
Jean. 
