voie déserte ; d'ailleurs l'Égypte et l'Arabie relâchèrent peu 
à peu les liens qui les unissaient à la métropole : un siècle 
plus tard, l'autorité de la Porte n'était plus que nominale 
dans ces deux pays. 
En Europe, le déclin de la féodalité catholique était com- 
mencé ; Luther avait paru, et les pouvoirs temporels, tenus 
en haleine par les querelles religieuses, ne purent, dans le 
principe, soumettre à aucun contrôle l'activité d'outre-mer 
des peuples de la Péninsule hispanique; quanta la papauté, 
elle n'intervint dans la question que pour édicter cette fa- 
meuse distribution méridienne des pays conquis entre les 
rois d'Espagne et de Portugal, sans l'ombre d'une réserve 
en faveur de cette nouvelle et malheureuse portion dont 
s'augmentait la famille humaine. Comme les Portugais dans 
les Indes, les Espagnols au Pérou exercèrent donc sans obs- 
tacle leur tyrannique avidité ; mais les uns et les autres, en 
s'abandonnant à leur soif démesurée de richesses et de jouis- 
sances, en opprimant impitoyablement les populations qu'ils 
avaient leurrées de leurs promesses, jetèrent eux-mêmes les 
germes de leur décadence. L'absence de concurrents fit leur 
sécurité momentanée ; mais le contre-coup des événements 
d'Europe ne devait pas tarder à leur en susciter. Les secous- 
ses qui se produisirent dans la monarchie de Philippe II 
amenèrent cette inévitable réaction. A dix ans de distance, 
de 1670 à i58o, l'Espagne perdit les Pays-Bas et acquit le 
Portugal. Cette grave oscillation d'une des plus grandes 
puissances du monde modifia l'équilibre général; les Hol- 
landais, délivrés du joug, donnèrent un libre essor à leur 
activité maritime; ils allèrent naturellement l'exercer dans 
le champ déjà labouré par les Portugais, devenus leurs en- 
