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moindre des choses sans y mêler les symboles de la mytholo- 
gie et du polythéisme. Les images des dieux et des animaux 
sacrés entraient dans le nombre des éléments de l'écriture (i). 
Ti était donc impossible à un Egyptien de s'en passer en écri- 
vant, tout comme il nous serait impossible d'écrire aujour- 
d'hui sans les éléments alphabétiques. Or rien ne pourrait 
être aussi contraire à la pureté de la nouvelle religion et à la 
piété de ses adeptes que ces symboles profanes. Les premiers 
chrétiens d'Egypte trouvèrent absurde de représenter par les 
images d'Ammon, Ptah ou Osiris, le Dieu que la foi leur 
proposait comme Esprit pur, dégagé de toute forme sensible 
et matérielle. Voulant donc s'éloigner autant que possible 
de l'ancienne superstition, les disciples de saint Marc (2) re- 
jetèrent le système graphique de leurs ancêtres et introdui- 
sirent, à sa place, l'alphabet grec, auquel ils ajoutèrent six 
lettres purement égyptiennes, pour exprimer les sons de leur 
langue qui, par l'alphabet grec seul, ne pouvaient pas être 
représentés. Cette idée d'adopter l'alphabet grec , de préfé- 
rence, a dû leur venir de ce que la langue grecque, à cette 
époque, était généralement connue dans la basse Egypte, 
surtout à Alexandrie, où le christianisme prit naissance. 
Avec l'alphabet, ils ont emprunté une foule de mots à la 
langue grecque. Au commencement, c'était par nécessité ; ils 
(1) Voir les alphabels hiéi'Ogiyphiques publics depuis Champolliou jus- 
qu'à nos jours. 
(2) D'après le témoignage des anciens et la tradition non interrompue 
des Coptes, saint Marc l'Évangéliste, disciple de saint Pierre, a été envoyé 
par son maître de Rome à Alexandrie, où il a souffert le martyre, sous Né- 
ron, après avoir propagé dans cette ville le christianisme. De là résulle que 
l'époque précise de l'introduction de l'alphabet grec dans la langue des cop- 
tes, c'est le premier siècle de notre ère. 
