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CHAPITRE II. 
Coustitution du sol de l'Bgrypte. 
A une époque reculée, sous les pharaons, les auteurs pla- 
cent sur les rives du Nil une luxuriante végétation, de riantes 
campagnes au milieu desquelles s'élevaient des palais et des 
temples, là oii aujourd'hui nous ne trouvons plus que le 
désert, tout au plus, de loin en loin, quelques vestiges à peine 
reconnaissables de cette splendeur d'autrefois ; et cependant 
le sol de l'Égypte n'a pas changé; il était à l'époque de 
Strabon, comme il l'est encore dans la nôtre, un présent du 
Nil. C'est une vallée qui, du Sud au Nord, depuis le tropique 
du Cancer jusqu'à la Méditerranée, court dans une largeur 
qui, parfois, ne dépasse guère 3 ou 4oo mètres, entre les 
deux chaînes libyque et arabique qui limitent le désert du 
Sahara, et les florissantes contrées de l'Asie. Et cependant 
cette étendue de terre si restreinte a suffi autrefois pour 
nourrir plusieurs millions d'habitants dans une aisance que 
les peuples modernes recherchent vainement, et dont nous 
admirons l'éclat encore aujourd'hui. A quoi cela tient-il.'^ Le 
climat aurait-il changé.*^ 
L'abbé Mascrier a dit de l'Egypte, il y a un siècle passé : 
« C'est de ce pays, qui semble avoir été regardé par la nature 
« d'un œil favori, que les dieux ont fait une espèce de paradis 
« terrestre. L'air est plus pur et plus excellent que dans 
« aucun autre endroit du monde. Cette bonté de l'air se com- 
