8 INTRODUCTION. 
et les surprendre: les guêpiers nichant d ailleurs, comme les 
martins-pécheurs, les martinets et la plupart des hirondelles, 
au fond des trous qu ils se pratiquent dans les rives escarpées 
des rivières, il est encore tout simple de les trouver réunis 
en grand nombre vers les lieux qu ils habitent de préférence ^ 
et qu'ils choisissent pour y faire leur ponte et élever leurs 
petits. Quant à robservation d Elien sur la manière de voler 
à rebours qu il prête aux guêpiers , observation que Buffon 
réfute avec quelque raison, parceque Elien la trop géné- 
ralisée , ou s est mal expliqué : nous avouons qu elle est 
vraie dans un sens; cest-à-dire que dans certains cas ces 
oiseaux semblent en effet voler à rebours, mais un seul in- 
stant; et la même chose arrive aux hirondelles, aux marti- 
nets, et généralement à tous les oiseaux c[ui, en volant très 
vite, poursuivent une proie quelconque qu ils veulent saisir. 
Nous entendons ici, au reste, par voler à rebours, l'oiseau 
volant renversé ou ayant le ventre en haut, et c'est probable- 
ment ce qu Elien a prétendu indiquer, pendant que Buffon 
aura supposé que cet auteur entendoit par cette expression 
volera rebours, voler la queue en avant au lieu du bec, ce qui 
seroit absurde et impraticable par la direction naturelle des 
pennes des ailes, ainsi que par celle de toutes les plumes d'un 
oiseau. Voici donc le fait. 
Un guêpier poursuivant à tire d'ailes un insecte qui fuit 
devant lui, ce dernier, prêt à être happé, s'élève ou s'a- 
baisse quelquefois tout droit, pour en rétrogradant ensuite 
échapper à son ennemi, ruse dont se servent généralement 
tous les êtres, au moment d'être atteints par un autre qui les 
poursuit très rapidement pour leur nuire; or dans cet instant 
le guêpier, pour ne pas manquer sa proie, est obligé de 
