PRÉFACE. 
L époque est bien peu éloignée encore où le nom du Tchad 
évoquait en nous une idée de mystère. Cette mer intérieure afri- 
caine , soupçonnée par les uns sur ies dires des traitants , entrevue 
par les autres, au prix de combien de peines et de dangers, tantôt 
comme un lac presque comparable à un océan avec ses marées et 
ses tempêtes, tantôt comme un simple marécage aux rives inhospi- 
talières, indécises et en quelque sorte inabordables, semblait défier 
autant la sagacité des géographes que 1 énergie et la persévérance 
des plus vaillants explorateurs. Il faut arriver aux grands voyages 
de Barth et d'Overweg, en 1 85 1 , pour trouver des Européens 
ayant eu la gloire d'explorer réellement le Tchad, de naviguer sur 
ses eaux et de visiter une partie de ses archipels. Mais, ni Overweg 
qui meurt à Madouari, ni ses successeurs von Beurmann, Rohlfs 
et Nachtigal, ni même le lieutenant-colonel Monteii, qui le premier 
atteignait le Tchad par l'Ouest, n'avaient pu entreprendre l'étude 
méthodique du grand lac, en raison de la faiblesse de leurs moyens 
d'action et de l'insécurité de ces régions. Ce travail restait toujours 
à faire. 
A partir de 1897, les événements changent de face; dès cette 
année, Gentil réussit à faire passer de l'Oubanghi dans le Chari, 
et de là au Tchad, un petit vapeur le Léon Blot; et en 1900, la 
défaite de Rabah, à la suite de la concentration des trois missions 
françaises Foureau-Lainy, Joalland-Meynier et Gentil, permet 
l'occupation définitive du bassin du Tchad. Le voile qui n'avait 
encore été soulevé que par endroits va pouvoir se déchirer tout 
à fait. 
Le partage des territoires africains amène l'intervention des com- 
missions de délimitation. Le Tchad se trouve au croisement des 
