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HISTOIRE NATURELLE. 
Celte histoire mythologique de l'Oiseau Alcyon n'est, comme toute autre fable, que l'emblème de 
son histoire naturelle, et l'on peut s'étonner qu'Aldrovande termine sa longue discussion sur l'Al- 
cyon par conclure que cet Oiseau n'est plus connu. La seule description d'Aristote pouvait le lui 
l'aire reconnaître et lui démontrer que c'est le même Oiseau que notre Martin-Pécheur. L'Alcyon, dit 
ce philosophe, n'est pas beaucoup plus grand qu'un Moineau; son plumage est peint de bleu, de vert, 
et relevé de pourpre; ces brillantes couleurs sont unies, et fondues dans leurs reflets sur tout le 
corps et sur les ailes et le cou; son bec jaunâtre est long et pointu. 
Il est également caractérisé par la comparaison des habitudes naturelles. L'Alcyon était solitaire 
et triste, ce qui convient au Martin-Pêcheur, que Ton voit toujours seul, et dont le temps de la pa- 
riade est fort court. Âristote, en faisant l'Alcyon habitant des rivages de la mer, dit aussi qu'il re- 
monde les rivières fort haut, et qu'il se tient sur leurs bords; or, on ne peut douter que le Martin- 
Pêcheur des rivières n'aime également à se tenir sur les rivages de la mer, où il trouve toutes les 
commodités nécessaires à son genre de vie, et nous en sommes assurés par des témoins oculaires. 
Le Martin-Pêcheur, Bleuet en Provence, nous écrit M. Guys, se plaît sur les bords de la mer et des 
petits ruisseaux qui s'y jettent; il se nourrit des plus petits coquillages, les prend dans son bec et 
les brise à force de les frapper sur les cailloux. Il cherche aussi les gros Vermisseaux qui sont sur 
le bord de la mer. . Au reste, l'Alcyon était peu commun en Grèce et en Italie : Chéréphon, dans 
Lucien, admire son chant comme tout nouveau pour lui. Aristote et Pline disent que les apparitions 
de l'Alcyon étaient rares, fugitives, et qu'on le voyait voler d'un trait rapide à l'entour des navires, 
puis rentrer dans son petit antre du rivage : tout cela convient parfaitement au Martin-Pêcheur, qui 
n'est nulle part bien commun, et qui se montre rarement. 
On reconnaît également notre Martin-Pêcheur dans la manière de pêcher de l'Alcyon, que Lyco- 
phron appelle le Plongeur, et qui, dit Oppien, se jetle et se plonge dans la mer en tombant. C'est 
de celte habitude de tomber à plomb dans l'eau que les Italiens ont nommé cet Oiseau Piombino 
(petit plomb). Ainsi, tous les caractères extérieurs et toutes les habitudes naturelles de notre Mar- 
tin-Pêcheur conviennent à l'Alcyon décrit par Aristote. Les poètes faisaient flotter le nid de l'Alcyon 
sur la mer : les naturalistes ont reconnu qu'il ne fait point de nid, et qu'il dépose ses œufs dans des 
trous horizontaux de la rive des fleuves ou du rivage de la mer. [Histoire naturelle des Oiseaux.) 
Ces prétendus nids, au surplus, n'étaient que des Polypiers, composant des masses poreuses et 
plus ou moins perforés, détaches des corps auxquels ils adhèrent d'habitude : Polypiers dont la fa- 
mille a reçu, de cette origine, le nom d'Alcyonées. 
Les Oiseaux de la famille qui nous occupe ayant les mêmes mœurs que notre Martin-Pêcheur, nous 
allons entrer dans le détail de ces derniers. 
Les Martins-Pêcheurs, dit Mauduyt, ont le vol rapide et filé; mais ils ne parcourent ordinairement 
que des trajets de peu d'étendue; ils se perchent à l'extrémité des branches qui pendent au-dessus 
des eaux, ou ils se posent sur quelque tertre, quelque hauteur qui les domine : patients dans leur sta- 
tion, ils attendent qu'un Poisson se présente à la surface de Peau; ils dirigent alors leur vol, suivant 
qu'ils sont posés; si c'est sur l'extrémité d'une branche, ils s'élancent comme un trait au-dessus de 
l'endroit où leur proie se montre, et se précipitent dessus avec l'impétuosilé d'uné balle de plomb 
entraînée par son poids; s'ils étaient posés sur une simple élévation, ou ils filent sur la surface de 
l'eau, ou ils s'élèvent à une hauteur de plusieurs pieds au-dessus du point où le Poisson a paru, et 
sur lequel ils fondent, comme en partant de dessus une branche élevée; dans tous les cas ils rasent 
la surface de l'eau, et ils emportent leur proie en se relevant aussi rapidement qu'ils se sont abaissés : 
tantôt ils saisissent le Poisson en travers et tantôt de la tête à la queue; ensuite, ou ils se perchent 
sur une branche aux environs, ou ils se posent à terre; mais ils n'avalent leur proie que quand ils 
ont regagné le rivage; il m'a paru que, quand elle était petite, ils remontaient sur les arbres, et, 
quand elle était plus volumineuse, ils se posaient à terre, pour la retourner plus à leur aise, en 
être maîtres plus facilement et la meurtrir à coups de bec, s'il est nécessaire; mais je n'ai pas vu que 
les Martins-Pécheurs s'engagent sous l'eau et poursuivent, en plongeant à quelques pouces de pro- 
fondeur, le Poisson qu'ils ont aperçu. J'ai souvent été à portée de les observer au Moulin-Joli, près 
Paris, lieu traversé par plusieurs bras de la Seine, boisé, et peuplé de beaucoup de ces Oiseaux, 
et où l'eau est fort abondante en Poissons. Peut-êlre dans les endroits où la pêche est moins riche, 
les Marlins-Pècheurs poursuivent-ils leur proie avec plus d'ardeur : c'est ainsi que je n'ai pas non 
