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HISTOIRE NATURELLE 
on m'en apporta plusieurs qui avaient péri de cette façon dans l'hiver de 1776, pendant lequel le 
froid fut très-long' et très-rigoureux; on en trouva, sur les rives de la Seine, un assez grand nombre, 
dans son trajet au milieu de Paris, et c'était sans doute les trous plus nombreux sur la glace, dans 
cet espace, qui avaient attiré au centre de la ville les Martins-Pècheurs, naturellement sauvages, et 
qui cherchent les lieux peu fréquentés. 
Ces Oiseaux ont un cri assez aigu, qu'ils font entendre en se précipitant sur leur proie, et lorsque 
le mâle poursuit la femelle; leur chair a un goût désagréable, et ils ne sont d'aucune utilité; mais 
trop peu nombreux et trop petits pour faire une dépense préjudiciable, ils sont, par la beauté de 
leur plumage, l'ornement des bosquets plantés sur le bord des eaux et celui de leurs rives en géné- 
ral. Cependant on leur attribuait autrefois la propriété d'éloigner les Insectes destructeurs des 
étoffes, et on les suspendait à ce dessein dans les magasins : c'est ce qui leur a fait donner le nom 
de Drapiers, Gardes-bomiques. Mais, loin d'avoir la propriété qu'on leur attribuait, les plumes des 
Martins-Pècheurs, desséchées, sont, comme celles des autres Oiseaux, la pûture des Teignes, et leur 
chair est la proie des différents Scarabées qui vivent de ce genre d'aliment. (Mauduvt.) 
On peut appliquer aux Martins-Pècheurs, en général, ce que dit Buffon de l'espèce d'Europe. Il 
semble, dit-il, que le Martin-Pécheur se soit échappé de ces climats où le soleil verse, avec les flots 
d'une lumière plus pure, tous les trésors des plus riches couleurs... C'est le plus bel Oiseau de nos 
climats, et il n'y en a aucun en Europe qu'on puisse lui comparer pour la netteté, la richesse et 
l'éclat des couleurs; elles ont les nuances de l arc-en-ciel, le brillant de l'émail, le lustre de la 
soie... 
On peut les nourrir pendant quelque temps dans les chambres où l'on place des bassins d'eau 
remplis de petits Poissons. Une personne d'Amsterdam, dit Vosmaër dans ses Feuilles de 1769, 
m'a raconté qu'elle en avait tenu en vie assez longtemps dans une petite chambre, au milieu de la- 
quelle était un bassin rempli d'eau avec de petits Poissons vivants, que les Alcyons savaient adroi- 
tement en tirer à la volée. M. Daubenton, de l'Académie des sciences, en a nourri quelques-uns 
pendant plusieurs mois, en leur donnant tous les jours de petits Poissons frais; c'est la seule nour- 
riture qui leur convienne; car, de quatre Martins-Pècheurs qu'on m'apporta le 21 août 1778, et qui 
étaient aussi grands que père et mère, quoique pris dans le nid, qui était un trou sur le bord de la 
rivière, deux refusèrent constamment les Mouches, les Fourmis, les Vers de terre, la pâtée, le fro- 
mage, et périrent d'inanition au bout de deux jours... 
Dans la chambre, on donne au Martin-Pécheur les mêmes choses, autant que possible, qu'il re- 
cherche en liberté, telles que petits Poissons, Sangsues, des Vers et Insectes aquatiques, en l'accou- 
lumanl aussi peu à peu à la viande. 11 est extrêmement rare de pouvoir conserver ceux qui sont pris 
vieux : j'en ai vu un, cependant, qui mangeait même des poissons morts; il faut lui jeter les petits 
Poissons et la viande dans une jatte d'eau fraîche, assez grande ou assez bien fixée, pour n'être pas 
facilement renversée. Sa manière n'est pas de sauter en bas de sa perche, mais il s'allonge jusqu'à 
ce qu'il puisse atteindre l'eau avec son bec; à moins que ce ne soit un jeune élevé dans la chambre, 
il ne mange pas s'il s'aperçoit qu'on le regarde. (Bechstein.) 
il est singulier qu'un Oiseau qui vole avec tant de vitesse et de continuité n'ait pas les ailes am- 
ples; elles sont, au contraire, fort petites à proportion de sa grosseur, d'où l'on peut juger de la 
force des muscles qui les meuvent; car il n'y a peut-être point d'Oiseau qui ait les mouvements aussi 
prompts et le vol aussi rapide : il part comme un trait d'arbalète, s'il laisse tomber un Poisson de 
la branche où il s'est perché, souvent il reprend sa proie avant qu'elle ait touché terre. Comme il ne 
se pose guère que sur des branches sèches, on a dit qu'il faisait sécher le bois sur lequel il s'arrête. 
(Buffon.) 
La raison de la prédilection exclusive du Martin-Pécheur pour les branches sèches est facile à 
comprendre. Comme ces branches sont toujours celles qui dépassent plus ou moins les bords des 
cours d'eau qu'il fréquente, il a besoin, pour voir ce qui se passe près de la surface de l'eau, qu'il 
domine, que rien en fait de feuillage ne vienne s'interposer entre son œil et la proie qu'il convoite. De 
plus, l'immobilité étant la condition du succès dans celte chasse d'adresse et de patience tout à 
la fois, la mobilité continuelle des feuilles, au plus léger contact de l'air ou à la moindre secousse, 
s'il choisissait les branches qui en sont pourvues, effrayerait le Poisson si peureux et si clairvoyant, 
et mettrait noire Oiseau dans la presque impossibilité de subvenir à ses besoins. 
