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Nous avions eu beaucoup de peine à persuader aux Indiens de dépasser la partie antérieure de la 
grotte, la seule qu'ils fréquentent annuellement pour recueillir de la graisse. 11 fallut toute l'autorité 
(le los paiires pour les faire avancer jusqu'à l'endroit où le sol s'élève brusquement avec une incli- 
naison de soixante degrés, et oii le torrent forme une petite cascade souterraine. Les indigènes at- 
tachent des idées mystiques à cet antre habité par des Oiseaux nocturnes. Ils croient que les âmes 
de leurs ancêtres séjournent au fond de la caverne. L homme, disent-ils, doit craindre des lieux qui 
ne sont éclairés ni par le soleil (zis), ni par la lune {nuua). Wkr rejoindre les Guacharos, c'est re- 
joindre ses pères, c'est mourir. Aussi, les magiciens {piaclies) et les empoisonneurs {imorons) font 
leurs jongleries nocturnes à l'entrée de la caverne, pour conjurer le chef des mauvais esprits, Ivoro- 
liiamo. C'est ainsi que se ressemblent, dans tous les climats, les premières fictions des peuples, 
celles surtout qui tiennent à deux principes gouvernant le monde, au séjour des âmes après la mort, 
au bonheur des justes et à la punition des coupables. Les langues les plus différentes et les plus 
grossières offrent un certain nombre d'images (|ui sont les mêmes, parce qu'elles ont leur source 
dans la nature de notre intelligence et de nos sensations. Les ténèbres se lient partout â l'idée de la 
mort. La grotte de Caripe est le Tartare des Grecs, et les Guacharos, qui planent au-dessus du tor- 
rent en poussant des cris plaintifs, rappellent les Oiseaux stygiens... 
Nous avions déchargé nos fusils comme au hasard, partout où les cris des Oiseaux nocturnes et 
le battement de leurs ailes faisaient soupçonner qu'un grand nombre de nids étaient réunis. Aprè.s 
plusieurs tentatives inutiles, M. Bonpland réussit à tuer deux Guacharos qui, éblouis par la lumière 
des torches, semblaient nous poursuivre. Cette circonstance me procura le moyen de dessiner cet 
Oiseau, qui, jusqu'ici, est resté inconnu aux naturalistes... 
Nous marchâmes dans une boue épaisse (mélange de silice, d'alumine et de deliilus végétal) jus- 
qu'à un endroit où nous vîmes avec étonnenient les progrès de la végétation souterraine. Les fruits 
que les Oiseaux portent dans la grotte pour nourrir leurs petits germent partout où ils peuvent se 
fixer dans le terrain qui couvre les incrustations calcaires. Des tiges étiolées et munies de quelques 
rudiments de feuilles avaient jusqu'à deux pieds de hauteur. Il était impossible de reconnaître spé- 
cifiquement les plantes, dont la forme, la couleur et tout le port, avaient été changés par l'absence de 
lumière. Ces traces de l'organisation au milieu des ténèbres frappaient vivement la curiosité des na- 
turels, d'ailleurs si slupides et si difficiles à émouvoir. Ils les examinaient dans ce recueillement 
silencieux que leur inspire un lieu qu'ils semblent redouter. On aurait dit que ces végétaux souter- 
rains, pâles et défigurés, leur paraissaient des fantômes bannis de la surface de la terre. Quant à 
moi, ils me rappelaient une des époques les plus heureuses de ma première jeunesse, un long séjour 
dans les mines de Freiberg, où je fis des expériences sur les effets de l éliolement, très-différent 
selon que l'air est pur ou surchargé d'hydrogène et d'azote. 
Les missionnaires, malgré leur autorité, ne purent obtenir des Indiens de pénétrer plus loin dans 
la caverne. A mesure que la voûte du souterrain s'abaissait, les cris des Guacharos devinrent plus 
perçants. Il fallut céder à la pusillanimité de nos guides, et retourner sur nos pas .. 
Arrivés enfin à l'ouverture, assis au bord du ruisseau, nous nous reposâmes de nos fatigues. Nous 
étions bien aises de ne plus entendre les cris rauques des Oiseaux, et de quitter un lieu où les ténè- 
bres n'offrent guère le charme du silence et de la tranquillité. Nous avions de la peine à nous per- 
suader que le nom de la grotte de Caripe ait pu rester jusqu'alors entièrement inconnu en Europe. 
Les Guacharos seuls auraient suffit pour la rendre célèbre. Hors les montagnes de Caripe et de Cu- 
manacoa, on n"a jusqu'ici découvert nulle part de ces Oiseaux nocturnes. (De IIumdoi.dt, Voijage 
aux régions équinoxiales du nouveau coulinent; relation historique, tom. I", liv. o, chap. vu, 
p. 409,' 1814.) 
. La science était donc réduite à la seyle description de M. De llumbotdt, et ne possédait pas même, 
comme pour le Dronte, un bec et un pied de Guacliaro, pour fixer l incertilude des naturalistes. En 
effet, en 1821, M. Dumont de Sainte-Croix (1) réclamait, pour isoler les Guacharos des Engoulevents, 
une figure et des caractères plus précis et plus distincts. En 1851, M. Lesson (2) ne doutait pas 
(1) Traité d'Ornithologie, p. 265. 
(2) Dictionnaire des Sciences naturelles, t. X.V. 
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