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HISTOIRE NATURELLE. 
j>rès comme six à un; mais son corps n'était pas porté sur des membres tout à fait doubles en hau- 
teur, et diverses autres considérations portent à croire que sa taille était comprise entre trois et qua- 
tre mètres. 
La véritable affinité des débris fossiles dont il est ici question a pu être un instant douteuse. En 
effet, les œufs étaient-ils ceux d'un immense Reptile ou d'un Oiseau gigantesque? L'examen de la 
coquille, dont la structure est analogue à celle que l'on observe chez les Oiseaux à ailes rudimen- 
taires, eût suffi pour fournir la solution de cette question; mais elle a été donnée bien plus directe- 
ment et plus complètement par les pièces osseuses trouvées avec les œufs. D'après l'examen de ces 
pièces, M. Geoffroy Saint-Hilaire est arrivé à établir que le grand Oiseau de Madagascar devait deve- 
nir le type d'un genre nouveau à classer dans le groupe des Rudipennes ou Rrévipennes, et il lui a 
donné le nom de Epiornis (de un, au-dessus, supérieur, et opvts, Oiseau). 
Nous avons dit que PÉpiornis avait été découvert au sein d'alluvions modernes. Cette circonstance 
géologique fait présumer que l'Oiseau appartient à la faune actuelle; il a du vivre dans des temps 
peu éloignés de nous, et même l'on ne saurait affirmer qu'il ait entièrement disparu de la surface du 
globe. Il peut en être de lui comme du Dronte, que l'on ne connaît plus aujourd'hui que par des dé- 
bris dans l'île Maurice, et qui cependant vivait encore dans cette île lorsque les Européens y abor- 
dèrent pour la première fois; ou comme de cet autre Oiseau gigantesque de la Nouvelle-Zélande, le 
Notornis, qui avait été longtemps regardé comme une espèce éteinte, et qu'on vient de retrouver 
vivant. 
Certains récits de voyageurs autoriseraient à admettre que PÉpiornis était connu dans l'île, du 
moins par ouï-dire, depuis une date très-ancienne; d'un autre côté, des naturels de cette île, les 
Sakalawas, affirment que l'Oiseau gigantesque vit encore, mais qu'il est extrêmement rare; quelques 
autres, il est vrai, ne croient pas à son existence actuelle, mais on retrouve du moins chez eux une 
tradition fort ancienne relative à un Oiseau de taille colossale qui terrassait un Rœuf et en faisait sa 
pâture : c'est à cet Oiseau que les Malgaches attribuaient les œufs gigantesques que l'on trouve par- 
fois dans leur île. • 
Toutefois, la tradition que nous venons de rapporter prêterait à PÉpiornis des mœurs qui sont loin 
d'avoir été les siennes : PEpiornis était un Rudipenne; et cette espèce, dont les croyances populaires 
ont fait un Oiseau de proie gigantesque et terrible, n'avait ni serres, ni ailes propres au vol, et de- 
vait se nourrir paisiblement de substances végétales. (Magasin pittoresque. 1851.) 
Au surplus les mêmes croyances existent à la Nouvelle-Zélande au sujet du Dinomis giganteus, 
dont les Aborigènes font également un Oiseau de proie reloutable et monstrueux. 
QUATRIÈME FAMILLE. - ORNITHICHN1TINÉS. 
Nous constituons cette famille pour des Oiseaux dont l'empreinte seule des pieds a été trouvée et 
constatée dans le grès rouge de la vallée de la rivière de Connecticut de l'Amérique septentrionale. 
C'est à M. le professeur E. Hitchcock qu'on en doit la connaissance; ce savant a même fait de l'étude 
de ces empreintes, auxquelles il donne le nom lYornilhicImiles (de apviî, Oiseau, et t^eç, i/.viov, trace 
du pied), une branche distincte de la science, qu'il a proposé, en 1850, d'appeler ornithichno- 
logie. 
La carrière où il a constaté ces traces est placée immédiatement sur la rive septentrionale de la 
rivière; les couches qui la composent sont inclinées de trente degrés au sud, et passent directement 
au-dessous du lit du fleuve sans qu'aucune alluvion soit venue les couvrir. La roche se compose d'un 
grès gris micacé, ressemblant beaucoup, dans les échantillons qu'il en a pris, à quelques variétés 
d'ardoise micacée, sans être cependant aussi dur ni très-facile à prendre. Les couches supérieures de 
ce grès appartiennent au nouveau grès rouge de De La Rèche et- des autres géologues. 
