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qu'il lui est impossible de tirer une conclusion définitive : 
« ... car les recherches expérimentales qui, seules ici, peuvent 
être décisives, sont, dans l'électrostatique et dans la distribution 
du magnétisme, à mon avis, trop incertaines )>. 
Effectivement, les recherches faites dans ce domaine, pré- 
sentant des difficultés considérables, ne donnent pas assez de 
certitude et de plus elles fournissent seulement des valeurs 
relatives; c'est ce qui a forcé les physiciens, nous l'avons vu, à 
chercher à établir la loi élémentaire en partant de certains faits 
plus accessibles à l'expérience. C'est ainsi que la loi de Cou- 
lomb, comme loi ponctuelle, a été hors du moindre doute. 
Nous pouvons être sûr que quelles que soient les idées que l'on 
se fera sur la nature des phénomènes électriques, cette loi 
subsistera tant que l'on ne voudra l'extrapoler trop. Mais la 
confiance n'est point aussi grande en ce qui concerne ses appli- 
cations. Chaque loi physique n'est vraie que dans certaines 
conditions bien déterminées pour chacune d'elles. Une loi élé- 
mentaire étant vraie peut ne pas être applicable dans sa plus 
simple expression dans certains cas. Supposons, par exemple, 
deux charges ponctuelles placées même dans le vide et étant 
toutes deux en repos par rapport à la terre ; à ces deux charges 
la loi paraît être applicable en toute rigueur. Il n'en est cepen- 
dant rien. Les théories modernes montrent que deux charges 
se mouvant par rapport à l'élher, qui est le siège de son champ, 
n'obéissent plus à la simple loi de Coulomb et que leurs actions 
mutuelles dépendent de leur orientation par rapport au mou- 
vement de la terre et à la vitesse de cette dernière. 
Une des applications douteuses de la loi élémentaire est 
celle qui se rapporte aux charges réparties sur les conduc- 
teurs. En effet, il semble bien étonnant qu'une loi aussi 
variable avec les conditions qu'est la loi des actions électriques 
reste rigoureusement vraie dans les conducteurs dont les pro- 
priélés électriques les différencient aussi profondément des 
corps diélectriques. A ce point de vue même, l'analogie avec 
les phénomènes magnétiques, si souvent invoquée, parle plu- 
tôt contre cette application. Les lignes de forces magnétiques 
