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2%oi%tXa aber sind dem Griechen die Glieder einer Reihe, in Sonderheit die 
aufeinanderfolgenden Buchstaben des Alphabets. Zu Piatons Zeit kam dann 
der Gedanke auf, mit den Buchstaben, die das Wort bilden, die Grundstoffe 
zu vergleichen, aus denen die Körper sich zusammensetzen. In diesem Sinne 
wendet schon Aristoteles das Wort häufig an, fühlt sich *aber noch gedrungen, 
gewissermassen entschuldigend, Wendungen wie t« r.ukoviu*u M xw<av oder 
t« Xtyoixiva oroi/na, also „die von einigen so bezeichneten" oder „die soge- 
nannten" oroixna zu gebrauchen. Daneben gewöhnte man sich auch, die 
grundlegenden Sätze der Mathematik als aTotyjta zu bezeichnen, ein Gebrauch, 
der durch Euklid festgelegt wurde. Beide Bedeutungen gelangten aus dem 
Griechischen ins Lateinische; da es aber dort an einem entsprechenden Aus- 
drucke fehlte, so prägten Lukrez und Cicero dafür das Wort „elementum". 
Unverändert haben dann unsere Altvordern dieses Wort übernommen, das 
wir bei dem vermehrten Gebrauche um so weniger entbehren können, als 
sich ein für jeden Fall passendes deutsches Wort dafür bis jetzt nicht hat 
finden lassen.*) Nebenbei sei noch bemerkt, dass der erste griechische Ge- 
lehrte, der den Grundstoffen der Körper seine Aufmerksamkeit schenkte, 
(Empedokles war es) die sprachliche Lücke durch das Wort (u£w>«t« (Wur- 
zeln) auszufüllen suchte, ein Wort, das latinisiert uud in etwas veränderter 
Bedeutung heute noch als „Radikal" im Munde des Chemikers fortlebt. 
In der Auswahl der Elemente haben sich die alten Philosophen bekannt- 
lich geirrt; denn Erde, Wasser, Luft und Feuer hönnen, wie jedes Kind weiss, 
als Elemente nicht standhalten. Allein ein gesunder Kern liegt, worauf 
Cauer**) hingewiesen hat, unter dieser Hülle dennoch verborgen; denn 
unschwer erkennt man in der Erde, dem Wasser und der Luft die noch ver- 
schwommenen Begriffe der 3 Aggregatzustände, und unter dem Feuer, das 
bei den Stoikern eine ganz besondere Stellung über den drei anderen Ele- 
menten einnimmt, verbirgt sich die Kraft, die den Übergang aus dem einen 
in den anderen Zustand bewirkt. 
Dem Worte „Element" begrifflich nahestehend und ein ebenso wich- 
tiger, wenn nicht noch wichtigerer lexikalischer Besitz des Naturforschers ist 
das Wort „Atom". Es kann auf ein noch viel früheres Geburtsdatum zurück- 
blicken; denn es entstammt einer Ideenverbindung des Philosophen Demokritos, 
der im 5. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung den Satz aufstellte, dass alle 
Naturkörper aus winzig kleinen, raumerfüllenden, aber ihrer Natur nach 
nicht weiter teilbaren Partikeln bestehen, und der diese kleinsten Teile dann 
mit"dem Namen „Atome" belegte. Mit Demokrit beginnt also auch der heute 
noch nicht beendete Streit um die Existenz oder Nichtexistenz dieser Klein- 
wesen, der für uns nnr insofern von Bedeutung ist, als er zeigt, wie natur- 
wissenschaftliche Grundanschauungen unserer Zeit im grauen Altertume ihre 
*) Vergl. Cauer, Palaestra vitae S. 12 f.; nach Stowasser, Lateinisch- 
deutsches Wörterbuch 1894 ist Elementum wahrscheinlich mit tläv, V.a—vvnv 
= hervorbringen verwandt. 
**) A. a. 0. S. 13. 
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