284 FAUNE ÉLÉMENTAIRE 
diaire de leurs évents, et ne peuvent respirer l'air dissous 
dans l'eau comme les poissons. Ils sont généralement de 
grande taille et les plus petits ont au moins la taille de 
l'homme, tandis que les plus grands, tels que les baleines, 
dépassent de beaucoup les dimensions des plus grands 
animaux terrestres et atteignent 80 pieds de long. Aussi 
ces animaux ne peuvent-ils se mouvoir que dans l'eau, 
et lorsqu'un accident quelconque les fait s'échouer sur le 
rivage, ils périssent misérablement, leurs membres anté- 
rieurs étant trop courts pour leur permettre de se re- 
mettre à flot. Ils mourraient alors, non d'asphyxie comme 
les poissons, puisqu'ils respirent directement l'air at- 
mosphérique, mais de faim, s'ils n'étaient auparavant 
victimes des attaques d'une. foule d'ennemis auxquels ils 
se trouvent livrés sans défense, et au premier rang des- 
quels il faut placer l'homme, qui ne néglige aucune 
occasion de s'emparer d'une proie de cette taille. 
Dans le milieu qui leur est habituel, c'est-à-dire dans 
la mer, les cétacés déploient au contraire la plus grande 
agilité, et leur force et leur masse considérable les rendent 
redoutables à ceux qui veulent s'en emparer. Un seul 
coup de la queue d'une baleine renverse ou brise en mille 
pièces les plus grandes embarcations, quand elles ont 
l'imprudence de s'en approcher. La vitesse de ces ani- 
maux est aussi très grande et dépasse de beaucoup celle 
des steamers les plus rapides. 
La nourriture des cétacés est essentiellement animale : 
ils sont tous plus ou moins carnassiers. Toutefois, ce ne 
sont pas les grandes espèces qui se montrent le plus vo- 
races: les baleines se nourrissent presque exclusivement 
de très petits crustacés, de mollusques ptéropodes [CUo) 
