TANTALIDÉS 297 
^ des oiseaux migrateurs, à mœurs douces, qui vivent et 
nichent en société. Ils fréquentent le bord des eaux et 
suivent volontiers les inondations qui leur procurent plus 
facilement leur nourriture habituelle, vers, insectes, crus- 
tacés, mollusques, qu'ils assaisonnent souvent de végé- 
taux aquatiques. 
L'Ibis sacré (Ibis religiosa G. Cuvier) est un bel oiseau 
noir et blanc; sa tête et une partie du cou sont dénu- 
dées, ses scapulaires sont formées de plumes décompo- 
sées qui se prolongent en parures élégantes sur le dos qui 
est lui-même admirablement irisé de vert et de violet. Il 
habite l'Afrique équatoriale et arrive en Egypte au mo- 
ment de la crue du Nil pour disparaître en même temps 
que l'inondation. Il ne quitte pas les bords limoneux du 
fleuve où il trouve en quantité les vers et les mollusques 
qui composent le fond de sa nourriture. 
C'est à tort qu'on lui a prêté la spécialité de faire la 
guerre aux serpents, car ces reptiles habitent ordinai- 
rement les terrains secs et élevés que ne fréquente pas 
ribis qui, d'ailleurs, ne serait pas organisé pour ce 
genre de chasse. Si les anciens Égyptiens lui ont voué 
un culte particulier, c'est uniquement parce que cet 
oiseau, arrivant régulièrement avec les eaux bienfaisantes 
qui donnent la fertilité à leurs terres et se retirant avec 
elles, ils ont pris l'effet pour la cause et ont honoré de 
leur reconnaissance celui qu'ils supposaient leur apporter 
un si précieux concours. On sait que les Égyptiens l'em- 
baumaient. Les nombreuses momies de l'oiseau et celles 
de son produit ovarien que l'on découvre tous les jours 
établissent non seulement l'identité de cette espèce, mais 
prouvent encore que, depuis quatre mille ans, l'Ibis et son 
