ÉTUDES ET MATÉRIAUX. 
3 
la preuve manifeste de la fidélité traditionnelle et de la vigueur de l'ortho- 
doxie. 
Trop facilement persuadés qu'ils connaissent le Bouddhisme initial, les 
exégèles européens regardent les différents canons des Eglises du nord 
comme des compositions presque modernes où les doctrines hérétiques, 
adventices et hétérogènes se seraient précisées au cours des siècles ^ 
Détachées de l'Église orthodoxe, dont un rameau survit miraculeusement 
dans le Bouddhisme de langue pâlie (soi-disant dialecte originaire -), les 
écoles schismatiques ont subi l'influence du milieu hindou : à quelques 
principes conservés des anciens temps elles associent des pratiques, des 
croyances, des habitudes d'esprit étrangères à l'enseignement traditionnel 
de Çâkyamuni. 
L'illusion cesse dès qu'on examine les sources du nord, rédigées en 
sanscrit, en tibétain et en chinois, quand on laisse parler les inscriptions 
anciennes, quand on replace le Bouddhisme dans le milieu qui l'a engendré, 
où il a vécu. 
Loin de nous donner la clef des origines du Bouddhisme et l'intelligence 
de son évolution historique, l'examen du canon et des chroniques pâlies 
nous renseigne seulement sur une des sectes de l'Église méridionale; encore 
ces renseignements n'ont une valeur absolue que pour une époque relative- 
ment tardive de l'histoire de cette Église. Décrire les destinées de la com- 
munauté, la constitution du Samgha, la formation des Écritures et la vie 
du Maître d'après des documents qui datent du l^' ou du IV^ siècle de notre 
ère, c'est une entreprise illusoire. Consacré par la foi' et la piété des écoles, 
1 « On s'est laissé, en général, dominer trop exclusivement par le témoignage mal 
interprété de la tradition du midi; on s'est fait ainsi du Bouddhisme et de sa genèse 
une idée que je crois peu correcte. On a ramené une religion aux simples proportions 
d'une école philosophique : la direction unique, réfléchie du fondateur, les créations 
individuelles de son génie auraient exercé une action sans contrepoids et sans limites. 
Exagérant la valeur positive de la tradition, on s'est cru, avec la biographie prétendue 
de Çâkyamuni, en possession d'un tableau suffisant et complet des origines de son établis- 
sement, on a réduit sans mesure la part de la collaboration populaire, et l'on a considéré, 
a priori, comme devant appartenir à une époque très basse, l'infusion des éléments 
mythologiques et légendaires. » (Sénart, Légende du Bouddha, 2« édition, p. 447.) 
- Childers, Dictionnaire, préface; comp. Oldenberg, Mahavagga, p. ly. 
