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LA TORTURE AUX PAYS-RAS AUTRICHIENS 
assassiné sa femme. La grâce fut accordée d'abord parce qu' « il ne coiisie 
» pas assez de l'identité de la personne assassinée avec la femme du prison- 
» nier, » — ce que les échevins ne contestent pas! — ensuite parce que 
l'accusé est absolument sourd; enfin, et ceci est une concession apparente 
aux préjugés judiciaires, « à cause qu'il n'y a pas ici des circonstances 
» secrettes dont la révélation faite par l'accusé sur la torture peut seule 
» donner au juge l'appaisement requis » . Les échevins devront donc juger 
sur témoignages et sur pièces ^ Le l^"" août de la même année, Guillaume 
B..., de Fouron-Saint-Martin, pendant les fêtes de la kermesse, où, en signe 
de réjouissance, on tirait des coups de fusil, a tué un de ses amis. Sans 
doute, disent les échevins, la victime était un de ses amis, mais il y avait 
une pierre dans son arme : il a peut-être visé un autre individu dans la 
bagarre, et le coup aura mal porté. « Pour le convaincre définitivement, il 
» devrait préalablement être appliqué à la question ^ » . Défense fut faite aux 
juges de Fouron de passer outre, ce qui ne les empêcha pas de garder le 
malheureux B... en prison pendant quatre années. Aussi, lorsque, en 1785, 
le Gouvernement apprit cet abus de pouvoir, infligea-t-il un blâme sévère 
aux échevins et fît-il mettre immédiatement B... en liberté ^ La même année 
encore, un prêtre du diocèse de Bruges, Jean Bauwens ^, fut poursuivi devant 
1 Conseil privé, carton 704. 
2 Ibid. 
3 Le dossier de celte affaire contient une lettre très curieuse de Ernst, officier criminel 
à Fouron. Nous y lisons : « Ce qui m'embarrasse le plus en cas de poursuite ultérieure de 
» la procédure [soit dit sous le sacré sceau du secret que nous avons juré tous] : que je 
» crois devoir m'altendre que je ne parviendrai pas en ce cas à une preuve phisique ou 
» légalement convaincante du fait, ne fût-ce peut-être au moien d'une question ou torture ! 
» Quoiqu'en qualité déjuge j'ai cru cent fois devoir dicter ce moien vraiment cruel et 
» en quelque sorte inhumain, je frémis lorsque je prévois que je pourrois me trouver ici 
» dans le cas de le pratiquer comme accusateur. Je crois néanmoins que le procès y sera 
» disposé, au défaut de remission, et quoique l'humanité en souffrira beaucoup, je l'exé- 
» cuterai avec la fermeté et la prudence requises, si le juge règle la cause à ce moien de 
» preuve » [Conseil privé, carton 704]. 
4 Cette affaire Bauwens donna lieu à une polémique très vive entre le Gouvernement et 
l'évêque de Bruges qui réclamait l'accusé en invoquant le privilège du for ecclésiastique. Le 
Conseil privé, dans une longue et importante consulte du 17 mai 1781 [Registre 5S6], 
donna tort à l'évêque sur le fond, mais il reconnut cependant que les l^'iscaux avaient 
eu mauvaise grâce à arrêter Bauwens « avec un éclat extraordinaire ». Marie-Christine 
leur recommanda « d'éviter désormais le scandale lorsque, comme cela auroit pu se 
» faire dans le cas présent, on peut l'éviter sans craindre de manquer l'appréhension du 
)3 coupable » [Conseil privé, Registre 248, f" 19S v°]. 
