6 
SUR LES ÉTOILES FILANTES 
assigner la position d'une droite, et jusqu'ici tous les astronomes ont 
admis que les trajectoires vraies des étoiles filantes sont des lignes 
droites \ Ils se fondent pour cela sur le jugement porté par tous les ob- 
servateurs. La presque totalité des étoiles filantes paraissent se mouvoir 
dans des directions recti lignes. Une très-faible courbure de la trajec- 
toire serait sensible pour un œil exercé. Or, on ne remarque rien de 
semblable dans la marche apparente des étoiles filantes, à un très- 
petit nombre d'exceptions près. Quelques-uns de ces météores ont 
affecté, il est vrai, des trajectoires curvilignes, et quelques autres ont 
été signalés pour avoir décrit des crochets; mais ces exceptions sont 
rares et peu nombreuses. Il semble donc qu'on puisse admettre en 
général, sans craindre d'erreur sensible, que les étoiles filantes se 
meuvent dans des grands cercles de la sphère céleste. 
Il est évident que la détermination de ces grands cercles sera d'au- 
tant plus précise qu'elle résultera de la situation de deux points plus 
éloignés entre eux. Aussi tous les observateurs s'accordent-ils à définir 
chaque trajectoire apparente d'étoile filante par les points d'apparition 
et d'extinction de l'étoile. La difficulté de l'observation est de préciser, 
d'indiquer ces points avec une exactitude suffisante. C'est dans l'acte 
de déterminer ces deux points qu'il existe une source d'erreur. 
Plusieurs méthodes ont été employées pour reconnaître les points 
d'apparition et de disparition d'une étoile filante. La plus simple sans 
aucun doute consiste à désigner ces points par les noms des étoiles 
fixes avec lesquelles ils coïncident. Cependant, comme la coïncidence 
est rarement bien rigoureuse, et comme il y a de grandes étendues du 
ciel qui sont dénuées d'étoiles fixes visibles à l'œil nu, l'inexactitude 
qui subsiste est quelquefois considérable. En traçant immédiatement la 
trajectoire sur une carte céleste, la précision s'accroît certainement, 
mais l'observateur est distrait plus longtemps de l'inspection du ciel. 
Au reste, lorsqu'on désigne au besoin non pas sur quelle étoile fixe, 
mais entre quelles étoiles fixes le météore s'est trouvé, on atteint une 
1 Correspondance mathématique et physique, tom. IX, p. 190. 
