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l’époque romaine, ou plus exactement, vers le n e siècle de F ère 
chrétienne ; 1 le papyrus aurait donc été rédigé, mais sur des do- 
cuments plus anciens, en pleine époque gnostique. 
On emploie le terme «gnostique» pour désigner un certain 
nombre de sectes qui fleurirent aux premiers siècles de l’ère chré- 
tienne dans les provinces orientales de l’empire romain , 2 mais nous 
n’aurons à nous occuper que du gnosticisme égyptien, qui était 
la dernière transformation, ou développement, des croyances de 
l’Egypte ancienne. Rien, du moins à notre connaissance, ne peut 
mieux définir le vrai gnosticisme que le dicton des Ophites : «Le 
» commencement de la perfection est la connaissance de l’homme, 
»mais la perfection absolue est la connaissance de dieu .» 3 Cette 
pensée est comme un écho de celle qui se trouve gravée dans le 
tombeau d’un haut fonctionnaire de l’Egypte ancienne, où il est 
dit : «J’ai connu dieu parmi les hommes (et) je l’ai compris .» 4 
On reconnaît que la sorcellerie en Egypte, aux premiers siècles 
de l’ère chrétienne, avait pour base, de même que le gnosticisme, 
les croyances de l’Egypte ancienne. «Entraînés par leurs passions, 
»par leurs besoins, par le sentiment inné de leur faiblesse et de 
»leur impuissance, les hommes ont de tout temps recherché les 
» moyens surnaturels .» 5 Les anciens Egyptiens en personnifiant 
les forces de la nature, avaient été amenés à croire qu’ils étaient 
entourés par des myriades d’êtres invisibles, capables de bonnes 
ou de mauvaises actions; ils se figuraient ces êtres comme des 
1. Voyez Brugsch, Grammaire démotique, p. 5. — Max Muller, Recueil de travaux, 
viii, p. 172. 
2. Voyez King, The Gnostics and their remains, p. 3. 
3. King, The Gnostics and their remains, p. 4, 5; cf. p. 91. 
4. «C’est-à-dire : au milieu de l’agitation de la vie humaine j’ai eu la notion de 
Dieu, j’ai compris Dieu. » Pierret, Revue égyptologique, iv, p. 120. Peut-être faudrait-il 
comprendre : «j’ai connu dieu et les hommes . . .». 
5. Chabas, Le papyrus magique Harris, p. 186. 
