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pure, ayant déjà trouvé dans la religion de son pays une sorte de 
déversoir pour tous les sentiments de mysticisme, de religiosité et 
d’ascétisme qui le remplissaient, avait, moins que d’autres peuples, 
senti le besoin impérieux d’embrasser une religion dont la dou- 
ceur et l’idéalisme correspondaient si bien aux aspirations des 
âmes tendres, aimantes et passionnées. Pour cette raison l’Egypte, 
malgré les traditions particulières à la ville d’Alexandrie, em- 
brassa tardivement le christianisme. Pendant les trois premiers 
siècles, jusqu’à l’année 303 où commença la persécution de Dio- 
clétien, la vallée du Nil ne compta qu’un petit nombre de chré- 
tiens : cependant peu à peu le christianisme s’était étendu le long 
du fleuve, au moins jusqu’à Esneh; mais les chrétiens ne faisaient 
qu’une infime partie de la population. Au contraire, dès que la 
persécution eût commencé, le nombre des chrétiens augmenta 
dans une proportion incroyable : la vue des atroces supplices en- 
durés par les martyrs, le récit des prodiges surprenants qu’on ra- 
contait d’eux et qui ont trouvé leur place dans les actes de cette 
persécution, l’assurance partout répandue que ceux qui mouraient 
dans les tourments allaient tout droit dans le paradis, dans un 
jardin de délices où l’on se reposait doucement sous l’ombrage 
merveilleux d’arbres chargés de fruits délicieux, et plus encore 
l’attraction naturelle qui régit le coeur humain et l’appelle à la 
souffrance et à la résistance dès que le sentiment religieux est en 
jeu, toutes ces raisons firent que l’Egypte, après la persécution, 
fut presque complètement chrétienne. Des villages entiers avaient 
été massacrés où l’on ne comptait que quelques fidèles du Christ 
avant l’arrivée du gouverneur romain. C’est surtout dans la vallée 
du Nil que le sang des martyrs avait été une semence de chré- 
tiens. Or, le changement avait été trop brusque pour pouvoir être 
réglé. Au lieu d’être convertie par des prédications, comme les 
autres pays de l’Orient, et d’avoir ainsi le temps de s’affermir dans 
