hora pira remilir el correo, a fin de evitar con csla premura las vacilaciones i de* 
moras de la autoridad central, que le hal>rian cspueslo a fracasar. Sabia que Pucirre- 
don i el ministro de la guerra don Blárcos Ralcarce eran poco adictos a la espcdicion, 
i trataba de impedir con aquella precipitación estraña en un asunto de tamaña im* 
portancia, que una providencia aconsejada por la timidez o la indicision desbaratase 
todos sus aprestos, fruto de tantas fatigas i meditaciones. Si el jefe supremo del es- 
tado trepidaba en darle la orden de marchar adelante, él estaba dispuesto a hacerlo 
sin aquella formalidad; porque sabia que una victoria le absolveria de todo reato, i 
un desastre al otro lado de los Andes, siendo imposible la retirada, le costaría la vi- 
da, tuviera o no tuviera la aprobación del director. Lo que liabia previsto sucedió. 
Pueirredon i Balcarcc, que Icmian echar sobre si la responsabilidad de una empre- 
sa que a cualquiera otro que no fuera San Martin, parcela en estremo peligrosa i 
aventurada, para descargarse sobre este del peso de la determinación demoraron la 
respuesta hasta que supusieron que se habla puesto en marcha. 
En efecto San Martin no habla titubeado, c inquietándose lo menos del mundo 
por la tardanza de la contestaciqn del director, la vispera del diaque tenia fijado pa- 
ra salir, habla convocado un consejo de los principales jefes, a quienes confió eiitón- 
ces por la primera vez el fin que se proponía i los medios de realizarlo. 
A la siguiente madrugada, 17 de Enero de 1817, partió por el camino de íluspa* 
llata o! coronel Las-lleras con el batallón núrn. 1 1 reforzado con 30 granaderos a ca- 
ballo i dos piezas de montaña. A alguna distancia iba a su retaguardia el gran par- 
que de artillería, que en los parajes inaccesibles a las bestias de carga era necesario 
arrastrar a fuerza de brazos. El objeto de esta pequeña división era atraer la aten- 
ción del enemigo hacia aquella parte para facilitar el pasaje del grueso del ejército» 
que venia por los Patos. 
San Martin organizó sus tropas en tres divisiones: la de vanguardia a las órdenes 
del mayor jeneral Soler, la del centro a las de O’Higgins i la retaguardia bajo sU 
propio mando. El 18 el ejército comenzó a salir del campamento, que acabó de eva* 
cuar el 19, dejándolo como estaba rodeado de guardias de milicias, de mo*do que los 
mendozinos no supieron ni el dia ni la dirección de su marcha. 
Principiaba San Martin a trepar las cordilleras, cuando uno de esos boquCanÓ'^ 
que corren por sus crestas casi con la velocidad de telégrafos eléctricos, llegó apre- 
suradamente a anunciarle de parte del coronel Las-lleras, que su mayor don Enri- 
que Marlinez con 110 hombres habla tenido en el paraje denominado Picheuta, un 
encuentro con 250 realistas capitaneados por el mayor de Talavera don Miguel Mar- 
queli, el cual se avanzaba a practicar un reconocimiento, i que después de tíos horas 
i media de fuego los patriotas se habian visto forzados a retirarse, á caiisa de la ven- 
tajosa posición del enemigo i de la superioridad de su número; pero que ¡Marqueli 
habia abandonado inmediatamente su puesto, dejando en el sitio algupos cadáveres 
i víveres. (22) Estaba el jeneral bajo la impresión de este suceso que abrir, la campV 
ña, sino con una derrota, tampoco con una victoria, cuando apareció por el lado do 
Mendoza don Hilarión de la Quintana, conduciendo un pliego del supremo director^ 
en que le intimaba que retrogradase con sus tropas, si no contaba con la seguridad 
del triunfo. San iMartin se encontró colocado en una critica alternativa; continuar 
adelante era eehar sobre sus hombros el peso de una responsabilidad terrible, retro- 
ceder era perderlo todo, por(|ue si volvía a Mendoza, iba a desbandarse el ejército 
falto de paga i de víveres. No obstante, no tuvo siquiera un momento de irresolución, 
incorporó en sus tropas a don Hilarión de la Quintana, que ignoraba el contenido 
(22' Diario de! jeneral Las-lTera'. 
