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del monsajc i so guardó en el bolsillo el oficio, a que solo contestó con el boletín de 
la victoria de Chacabuco. (23) 
El ejército, que no sospechó absolutamente tas angustias del jeneral, prosiguió itn- 
porlérrilo la marcha por entre las asperezas de los Andes, cuya aridez le precisaba t 
trisportar consigo hasta el alimento de las cabalgaduras. San Martin, por si los es- 
pañoles le acometían en las gargantas de la cordillera, no daba un piso sin lurlilicar 
•nmediatamcnle los puntos favorables que se le presentaban, i sin acopiaren ellos pro- 
visiones para el caso de una retirada. 
Áqui querríamos poder detenernos para rcfi rir con lodos sus pormenores ese mara- 
villoso pasaje de los Aiides, que bastaría él solo para inmortalizar al ejército que lo 
emprendió, aun cuando no hubiera ligado su nombre a las batallas de Chacabuco i 
I^Iaipo. Esas montañas estupendas, cuyas cúspides se pierden entre las nubes, cubier- 
l.s de nieves eternas i coronadas do volcanes, opusieron a su tránsito mas dificulta- 
des que 1 as armas enemigas. El aspecto jeneral de esos cerros, que se suceden unos 
a otros en una progresión cuyo término no se divisa, con sus cimas blanqueadas por 
la nieve, como las olas por la espuma, es el de un vasto océano que un soplo pode- 
roso hubiera petrificado en el momento qne levantaba hacia el cielo sus aguas eneres 
padas por la tempestad. ¡Tan accidentada es su soperficic, tan profundos sus valles, 
lan prodijiosas sus alturas! La semejanza indicada par>.‘ce mas perfecta todavía, cuan- 
do se sabe que ese mar de piedra, tiene como el verd ¡dero mar sus dolencias endé- 
micas, i que las personas que lo surcan están sujetas a una (mfermedad llamada pu~ 
na, que como el mareo hace sufrir agonías terribles al paciente. La dificultad de res- 
pirar, ocasionada por la rareza del aire que corre en las rejiones superiores es ta.i 
grande en los .Andes, que durante el tránsito de los espedicionarios, batallones en- 
teros se vieron obligados a detener su marcha i a sentarse en el suelo por no poder 
sacar el aliento de sus pechos jadeantes. 
Esa barrera colosal que separa a Chile de las Provincias Arjentinas, i donde r. ini 
nn invierno perpetuo, tiene todos los inconvenientes del océano, sin tener ningún i 
de sus ventajas. En un viaje marítimo hai que conducirlo lodo consigo so pena de 
perecer; pero el viento i el agua ejecutan gratuitamente el trasporte, que en estos 
páramos estériles i escabrosos no puede efectuarse, sino a costa de los fatigosos es- 
fuerzos del hombre. Para comprender bien todas las dificultades que los soldados tu- 
vieron que vencer durante su marcha, baste advertir que a mas de sus pertrechos de 
guerra arrastraban consigo alimento para el hombre, forraje para el animal, tiendas 
en que guarecerse i leña con que calentar sus miembros entumecidos por el frío; 
porque en aquellas soledades graníticas no crecen árboles ni yerba, i no se encuen- 
tran asilo ni refujio contra la rijidez del clima. 
El único camino que se presentaba para salir de aquel laberinto de montnñas, en 
que se habían comprometido, era un angosto sendero que serpenteaba al borde de 
anchurosos barrancos cuya profundidad causaba vértigo, i que ofrecían en su seno 
espaciosa tumba para un ejército entero. A veces la vereda que seguían se angostaba 
tanto, que por un lado locaban los transeúntes a la roca, i por el otro veian a .‘Ui 
piés el abismo en cuyo fondo mujian imitetuosos torrentes con el estrépito de catara- 
tas, miéntras sobre sus cabezas contemplaban masas de piedra que parecían próxi- 
mas a desprenderse al menor choque i arrojarlos al precipicio que costeaban. En oír ,s 
ocasiones eran subidas lan escarpadas o bajadas tan rápidas, que parecía imposible 
trepar o descender por ellas. Sin embargo todas esas dificultades fueron supéra las. 
Can el favor de Dios los independientes no tuvieron el sentimiento de marear su pa- 
saje, dejando a su espalda los huesos de muchos de sus compañeros. Por mas que ha- 
(23) Conversación con floii José Antonio Aliárcz ConUarco, que se cnco: Irala on San M.rt n al 
tiempo de rccíLir dicho oficio. 
