AVANT-PROPOS. 
Il est peu de sciences dont l'étude soit moins cultivée que celle de l'his- 
toire naturelle, et cependant il en est peu d'un intérêt aussi grand et aussi 
général. L'histoire naturelle nous apprend à connaître ce monde que nous 
habitons; ce monde qui nous sert à la fois de palais et de prison; ce monde 
si petit au milieu de l'immensité de l'univers créé, et si immensément grand 
lorsqu'onveutétudieretapprofondirchacunedesesparties.Aquin'importe- 
t-ilpas de savoir ce qui se passe autour de lui, de connaître les êtres qui 
l'entourent, les éléments au milieu desquels il se meut? Il faut plaindre celui 
qui passe sa vie au milieu des merveilles de la création sans leur donner 
autre chose qu'un regard distrait, sans éprouver le besoin de les étudier et 
de les admirer de près dans leur nature et dans leurs rapports. 
Car l'histoire naturelle, quelle que soit celle de ses branches à l'étude de 
laquelle on se voue, ne nous apprend pas seulement à connaître et à com- 
prendre les objets matériels qui nous entourent; cette étude porte plus 
loin : elle montre à chaque pas de tels prodiges d'ordre et de prévoyance 
qu'elle élève l'esprit à Dieu qui, en ce monde, a tout souverainement 
ordonné, et dont le moindre brin d'herbe nous rappelle les bienfaits et 
nous démontre la sagesse. L'histoire naturelle est l'histoire des bontés de 
Dieu pour les hommes, et chacune de ses admirations doit se résoudre en 
un cri de reconnaissance. Aucune science n'est donc plus propre à éle- 
ver le cœur et à l'animer de sentiments nobles et purs. Celui qui passe sa 
