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LES OISEAUX DE PROIE OU RAPACES 
et des doigts généralement courts et, le pliis souvent, emplumés 
jusqu’aux ongles, qui sont rétractiles et acérés, et dont le doigt 
extérieur est tellement mobile qu’ils peuvent à volonté le re- 
tourner, soit horizontalement, c’est-à-dire à angle droit avec les 
autres, ce qui leur donne plus de force pour empoigner leur 
proie et plus de fermeté et de facilité pour se tenir perchés sur 
un seul pied; enfin, par un plumage épais, abondant, soyeux et 
comme soufflé, augmentant par sa masse apparente l’aspect du 
volume du corps et de la tête, qui est aussi plus développée et 
plus grosse que chez les Accipitres diurnes. 
Prédestinés, par leur régime, à modérer la trop grande mul- 
tiplication des gros et des petits mauimifères rongeurs ou fouis- 
seurs, qui ne sortent de leur retraite qu’au crépuscule et à la 
nuit pour causer les ravages dont se plaignent si justement nos 
laboureurs, la nature a doté ces oiseaux de toutes les facultés 
qui pouvaient favoriser cette chasse nocturne , ou plutôt cré- 
pusculaire. 
D’abord, d’une sensibilité de vue si grande, ainsi que l’a 
remarqué Buffon , « qu’ils paraissent être éblouis par la clarté 
du jour et entièrement offusqués par les rayons du soleil, il leur 
faut une lumière plus douce, telle que celle de l’aurore naissante 
ou du crépuscule tombant. » Aussi ont-ils encore la faculté de 
contracter et de dilater leurs pupilles, suivant le besoin, et de 
modérer ainsi l’action d’une lumière trop vive ; ce qui leur a 
valu l’adjonction d’une membrane supplémentaire , manquant 
aux oiseaux de jour, appelée 7iycti tante. 
Ensuite, d’une ouïe d’une finesse extrême. «Il paraît, dit l’élo- 
quent naturaliste, qu’ils ont ce sens supérieur à tous les autres 
oiseaux, peut-être même à tous les animaux , car ils ont , toute 
proportion gardée , les conques des oreilles bien plus grandes 
qu’aucun d’eux ; il y a aussi plus d’appareil et de mouvement 
dans cet organe, qu’ils sont maîtres de fermer et d’ouvrir à 
volonté, ce qui n’est donné à aucun animal. » 
Enfin, d’un système de ptilose tout particulier, qui permet à 
l’air, dans l’élan de l’oiseau, do laisser filer son corps sans aucun 
