CHAPITRE VII. 
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de leurs plantations, ils allumaient ainsi de vastes in- 
cendies qui se propageaient à des distances considé- 
rables, ravageant des forêts entières, sans que les ha- 
bitants essayassent de les circonscrire. Il en est résulté 
que ce pays, jadis d’un aspect si riche et si ver- 
doyant, s’est transformé, par suite de ces gigantes- 
ques dévastations, en une terre dénudée, aride, 
épuisée, où quelques arbustes rachitiques poussent, 
de loin en loin, comme au milieu d’un désert; et 
que les perturbations climatériques, qui ont été la con- 
séquence directe de ce déplorable état de choses, ont 
fait de cette île un terrain marécageux, dégageant 
des miasmes morbides, sauf sur les hauteurs, purifiées 
par les brises d’une atmosphère éthérée. 
On peut donc affirmer que les richesses végétales de 
Madagascar dorment dans ses entrailles d’un sommeil 
léthargique : il suffirait d’une culture intelligente et 
expérimentée pour les faire renaître. 
Quant au labour, les Malgaches se contentent de 
remuer la terre avec une petite bêche ; ils invoquent 
cette excuse que la terre, labourée comme chez nous, 
serait entraînée par les eaux fluviales au fond des 
vallées. L’ensemencement est confié aux femmes et 
aux filles. Elles marchent de front, à travers champs, 
un bâton pointu à la main; avec ce bâton, elles creu- 
sent de petits trous, où elles jettent quelques grains de 
riz qü elles recouvrent ensuite du pied, tout en dan- 
sant. Yoilà comment se pratique, en général, la cul- 
ture du riz, surtout chez les Hovas. Les Antakares s’y 
prennent autrement. Après la saison des pluies, ils 
font piétiner la terre par des bœufs, et sèment ensuite 
le riz. Quand il est arrivé à maturité, on le récolte par 
petites gerbes et on l’apporte dans une aire, au mi- 
lieu de laquelle, comme chez les Hébreux, est placé un 
