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Quelli che oggi si studiano a preferimento sono i ter- 
reni sedimentarti i terreni fossiliferi, i terreni nettunici così 
detti. Essi sono distinti in gruppi ed in periodi. D’Orbigny 
ci parla de" gruppi e non de’ periodi; Pictet ci parla de'pe- 
riodi e non de’ gruppi. Secondo D’Orbigny i gruppi sono 
quattro: 1. le rocce a base alcalina; 2. le rocce a base si- 
licea: 3. le rocce metalliche, e 4. le rocce combustibili. Se- 
condo Pictet i terreni, e non le rocce, sono divisi in quat- 
tro fasi, che a cominciare dalle più antiche segnano quat- 
tro periodi detti primario, secondario, terziario, e diluviale 
o quaternario. 
Il sig. D’ Orbigny avendo presenti allo sguardo i terre- 
ni sedimentarti, quanti n’esistono nel globo, posati sopra i 
terreni plutonici, ha voluto farne la rassegna sistematica. 
Egli li ha scompartiti in palchi o piani o sezioni, c parten- 
do dagli strati più profondi che sono ancora i più antichi 
assegna sei grandi epoche del mondo animato, contrascgna- 
nera in ' una volta rocce metamorfiche c plutoniche. « Le rocce pluto- 
« niche, egli dice, sono per ordinario considerate come la causa del 
« metamorfismo generale (ecco la comune opinione sino all’ anno 1862). 
« Nondimeno, quando si studia la loro giacitura, siamo colpiti della 
« piccola estensione che occupano relativamente alle rocce metamorfi- 
« che. E assolutamente impossibile ammettere che certi filoni non a- 
« vendo bene spesso che qualche metri abbiano metamorfosato i ter- 
« reni sino ad una distanza di molti chilometri. Inoltre, è facile co- 
« statare che il metamorfismo non va diminuendo a misura che ci allon- 
« taniamo dalle pareti di que’ filoni: esso è anche del tutto indipendente 
« dal loro numero e dalla loro potenza. 
« Per altro lo schisto ardcsiaco, la quarzite, il micascisto, lo gneiss 
« sono alle volte completamente isolati, c nessuna roccia eruttiva è loro 
« associata. 
« Le rocce clic han subito il metamorfismo generale, non risulta- 
le no dunque da un’azione diretta delle rocce plutoniche; come si è ve- 
« duto, sono al contrario queste ultime che sono state generate dal me- 
