INT RODUCTION. 
de la Botanique, Sébastien Vaillant seul pourrait, comme homme d’action, 
être comparé à Audubon: il était amoureux des plantes, explorateur infatigable 
et professeur éloquent, mais il ignorait l’art du dessin, et cette lacune dans ses 
moyens d’expression, qui le rendit tributaire d’un crayon étranger, empoi- 
sonna les derniers instants de sa vie, en l’inquiétant sur l’avenir de son œuvre 
Audubon, naturaliste complet, se suffit à lui-même : observateur, iconographe, 
écrivain, il étudia toute sa vie les formes et les mœurs des Oiseaux. Son pin- 
ceau fidèle nous a transmis les unes, et sa plume a su décrire admirablement 
les autres. Ce n’est plus M. le comte de Buffon rasé, coiffé, poudré, le jabot 
étalé sur la poitrine, et l’épée au côté, s’asseyant à son bureau, s’indignant 
de sang-froid contre le Tigre, et, de sa main couronnée d’une manchette de 
dentelle, adressant à la postérité les lignes harmonieuses que voici : « Le Tigre 
« n’a pour instinct qu’une rage constante, une fureur aveugle, qui ne connaît, 
« qui ne distingue rien, et qui lui fait souvent dévorer ses propres enfants, 
« et déchirer leur mère lorsqu’elle veut les défendre. Que ne l’eut-il à l’excès, 
« cette soif de son sang, et ne pût-il l’éteindre qu’en détruisant, dès leur nais- 
« sance, la race entière des monstres qu’il produit ! îî » — Tel n’est pas le 
sauvage Audubon : c’est l’homme des bois, à la chevelure longue et flottante, 
aux traits fortement exprimés, à l’œil ardent et mobile, portant en sautoir 
un fusil et une gibecière, et dessinant debout, en plein vent, ses Oiseaux 
chéris, dont il saisit au vol les évolutions rapides et les attitudes capricieuses. 
Commensal fidèle de ceux dont il s’est fait l’historien, il les étudie le soir, 
et passe la nuit au pied de l’arhre qui les abrite, pour les étudier le matin, en 
attendant qu’il puisse, sous quelque hutte hospitalière, tracer leur biographie 
dans un style qui causerait à Buffon des déplaisirs mortels. En voulez-vous un 
échantillon ? Ecoutez-le raconter les premières impressions de son enfance, qui 
décidèrent sa vocation d’ornithologiste. 
« J’ai reçu, dit-il, la vie et la lumière dans le nouveau monde ; mes aïeux étaient 
Français et protestants. Avant que j’eusse des amis, les objets de la nature maté- 
rielle frappèrent mon attention et émurent mon cœur. Avant de connaître et de 
sentir les rapports de l’homme avec ses semblables, je connus et je sentis les rap- 
ports de l’homme avec les êtres inanimés. On me montrait la fleur, l’arbre, le 
gazon, et non-seulement je m’en amusais, comme font les autres enfants, mais je 
m’attachais à eux. Ce n’étaient pas mes jouets, c’étaient mes camarades. Dans 
mon ignorance, je leur prêtais une vie supérieure à la mienne, et mon respect, 
mon amour pour ces objets insensibles, datent d’une époque si éloignée, que je ne 
puis me la rappeler. C’est une singularité trop curieuse pour être passée sous 
silence ; elle a influé sur toutes mes idées, sur tous mes sentiments ; je répétais à 
peine les premiers mots qu’un enfant bégaye, et qui font tressaillir le cœur de sa 
mère, je pouvais à peine me soutenir sur mes pieds , et déjà les teintes variées 
du feuillage et la nuance profonde du ciel azuré me pénétraient d’une joie en- 
fantine ; mon intimité commençait à se former avec cette nature que j’ai tant 
aimée, et qui m’a payé mon culte par de si vives jouissances : intimité qui ne 
s’est jamais interrompue ni affaiblie, et qui ne cessera que devantmon tombeau. » 
En passant de la première à la seconde enfance, Audubon sentit se développer 
dans son âme le besoin de converser avec la nature physique, qu’il avait éprouvé 
