LES OISEAUX 
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abrégeront vos études : nous nous bornerons d’ailleurs aux caractères essen- 
tiels. Nous n’avons garde d’oublier la répugnance profonde et légitime que 
vous nous avez témoignée au commencement de nos entretiens, pour le luxe 
stérile des nomenclatures et l’aridité des descriptions anatomiques. 
Voler et pondre des œufs, voilà ce qui, aux yeux du vulgaire, caractérise les 
Oiseaux ; ce ne sont pourtant pas des attributs appartenant exclusivement à cette 
classe du Régne animal. Vous avez observé le vol dans plusieurs Mammifères, et 
notamment chez les Chauves-Souris. Quant à la faculté de se reproduire par des 
œufs, nous verrons que la plupart des animaux inférieurs n’ont pas d’autre mode 
de reproduction, et nous trouverons enfin des familles nombreuses, dans les 
Insectes, qui sont à la fois volailles et ovipares. Quel est donc le caractère extérieur 
que l’on puisse regarder comme la propriété exclusive des Oiseaux ? — C’est 
d’avoir la peau garnie île plumes. Ainsi, la définition d’un Oiseau peut se for- 
muler rigoureusement par quatre adjectifs : vertébré , ovipare, volatile , emplumé. 
— La science qui traite des Oiseaux porte le nom d' Ornithologie. 
La classification des Oiseaux, en faisant passer successivement toutes les fa- 
milles sous vos yeux, nous donnera l’occasion de vous exposer leurs mœurs, qui 
toujours sont en rapport avec leur organisation; mais ce n’est pas ici qu’il fau- 
drait étudier ces mœurs, d’un intérêt si varié. Les animaux rassemblés dans 
cette enceinte de toutes les parties du globe, ces êtres immobiles et silencieux, 
qui jadis ont aimé, chanté, combattu, souffert, et qu’ont agités la colère, la 
jalousie, la crainte, Eamour maternel, ne sont plus que de froides momies, élo- 
quentes pour le savant, muettes pour le vulgaire : uniformément posées sur 
leur piédestal noir, elles n’ont conservé de leur existence passée que la forme 
et la couleur. Ce n’est même pas dans la Ménagerie que nous pourrions observer 
leurs habitudes : la cage étroite qui resserre leurs ailes, l’horizon rétréci qui 
les environne, la régularité de leur alimentation, qui, dans l’état de liberté, 
était exposée à mille vicissitudes propres à développer leur industrie, tout con- 
tribue à dégrader l’animal, et à effacer le caractère saillant de son espèce. L’es- 
prit de méthode qui a présidé à l 'arrangement des galeries que nous parcourons, 
la coordination établie dans la série des êtres créés, dont chacun porte son nom 
de famille, de genre et d’espèce, honorent les hommes de génie qui ont consacré 
leurs veilles à l’histoire du Règne animal. Mais la nomenclature n’est que l’al- 
phabet de la science, et il ne faut pas s’en tenir là quand il y a tant à lire dans 
le grand livre de la nature. C’est dans les champs, dans les prairies, au bord 
des eaux, dans les solitudes rarement visitées par l’homme, c’est surtout au sein 
des forêts vierges du nouveau monde, que se déroulent les plus belles pages de 
cette Bible merveilleuse. — Si vous pouviez, comme la Colombe émigrante, faire 
vingt-cinq lieues par heure, vous traverseriez en deux jours l’océan Atlantique, 
et, sur les traces de l’illustre Audubon, vous iriez visiter les forêts profondes, 
les lacs immenses, les longues savanes etles plages maritimes de l’Amérique sep- 
tentrionale. — Qu’est-ce qu’Audubon? me demandez-vous. — Audubon est le 
héros de l’ornithologie; Audubon est le peintre et l’historien des Oiseaux; jamais 
vocation de naturaliste ne fut plus manifeste et mieux remplie que la sienne ; 
pas même celle de François Levaillant, dont nous vous parlerons bientôt. 
Parmi tous les savants, dont nous vous avons parlé avec adoration en traitant 
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