TRIBU DES MESSAGERS. ,'i;> 
ii ni maux inofïensifs qui habitent, les sables des régions africaines, équilibre 
nécessaire au grand ouvrage du Créateur, et sans lequel la terre ne serait bien- 
tôt peuplée que d’êtres malfaisants 
Cet ennemi des Serpents est un Oiseau coureur; ses doigts courts, ses ongles 
émoussés par la marche, ne pourraient saisir une proie; ses pieds ne lui servent 
que pour courir et sauter; de là son nom de Messager. Ses ailes sont rarement 
employées au vol, mais la nature les a munies de proéminences osseuses, espèces 
d’apophyses du métacarpe, qui, quoique émoussées et arrondies, constituent des 
armes offensives et défensives plus terribles que des serres. Il poursuit et at- 
teint les Serpents à la course; et c’est un spectacle plein d’intérêt que celui du 
combat qui s’engage entre ces deux animaux : le Serpent, attaqué, s’arrête, se 
redresse, et menace son ennemi en sifflant et gonflant son col ; alors l’Oiseau dé- 
veloppe une de ses ailes, la ramène devant lui comme une égide, et s’en couvre tout 
entier. Le Reptile s’élance, l’Oiseau agite rapidement son aile, frappe, bondit, 
recule, saute en tous sens; et ses évolutions seraient comiques, s’il ne s’agissait 
d’un drame dont le dénoûment doit être la mort de l’un des deux acteurs; puis 
il revient à la charge, présentant sans cesse le bout de son aile à la dent de son 
adversaire; celui-ci épuise son venin à mordre les pennes insensibles du Mes- 
sager, et, pendant ce temps, l’autre lui détache avec sa seconde aile, comme avec 
une massue, des coups vigoureux et multipliés. Le Serpent, étourdi de ces ra- 
pides attaques, reçoit bientôt un coup décisif qui lui fracasse la colonne verté- 
brale, et il roule dans la poussière; aussitôt l’Oiseau l’enlève lestement avec 
son bec et le jette en l’air, celui-ci retombe tout brisé et privé de sentiment; 
alors le vainqueur lui perce le crâne, et le dévore. Le savant naturaliste anglais 
Smith rapporte qu’il a vu un Messager saisir avec les pieds et avec le bec un 
gros Serpent qu’il avait d’abord étourdi et renversé d’un coup d’aile, puis s’éle- 
ver perpendiculairement en l’air avec son prisonnier, et le laisser tomber sur 
le sol pour l’achever, et le dépecer ensuite en toute sécurité. 
Le Mangeur de Serpents peut donc devenir le bienfaiteur des contrées qu’il 
habite, en les purgeant des Reptiles venimeux dont elles sont infestées. Aussi 
l’a-t-on introduit dans les Antilles françaises pour délivrer le pays de la Vipère 
fer de lance , ou Trigonocépliale jaune, qui abonde surtout à la Martinique, et 
dont la morsure est promptement mortelle; ce terrible Serpent, dont la lon- 
gueur est de six à sept pieds, habite les champs de cannes à sucre, pénétre fré- 
quemment dans les maisons, et se lance comme un trait sur les petits Mammi- 
fères, sur les Oiseaux, et même sur l’Homme. 
Les Serpents ne servent pas exclusivement de pâture à l’Oiseau qui nous 
occupe; il dévore aussi les autres Reptiles et même les gros Insectes. Voici le 
menu du dîner d’un Secrétaire, qui va vous faire connaître ses appétits et ses 
facultés digestives. Le Vaillant trouva dans l’estomac d’un individu de cette 
espèce vingt et une tortues entières, dont plusieurs avaient deux pouces de dia- 
mètre, onze lézards longs de huit pouces, et trois serpents longs de deux pieds 
et demi: ces animaux avaient tous le crâne percé. L’estomac contenait en outre 
une multitude de sauterelles et de gros coléoptères , plus une pelote formée' 
par des vertèbres, des étuis d’insectes, des écailles de tortues, résidu des repas 
précédents, destiné à être vomi par l’oiseau. 
