ORDRE DES PASSEREAUX 
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OH DRE DES PASSEREAUX. 
Nous ne voulons pas commencer l’histoire naturelle des Passereaux, formant 
le second ordre de la classe des Oiseaux, sans vous entretenir un instant de 
François Levaillant, qui fut le devancier de Jacques Audubon, et fit pour l’Afri- 
que méridionale ce que ce dernier a fait pour l’Amérique du Nord. Tous deux 
naquirent dans le nouveau monde; tous deux eurent pour premier spectacle la 
pompe des forêts primitives et la majesté de l’Océan ; tous deux voulurent s’ap- 
proprier, pour les décrire, les merveilleuses productions de la nature tropicale 
qui les entourait; tous deux sacrifièrent le positif de leur vie à l’accomplisse- 
ment de la mission qu’ils avaient reçue de Dieu. Et si Audubon a sur Levail- 
lant l’incontestable avantage du talent descriptif et de l’expression iconogra- 
phique, Levaillant doit être regardé comme le maître et le modèle d’Audubon ; 
car il fui, avant celui-ci, voyageur audacieux, explorateur sagace, collecteur 
infatigable, chasseur consommé, observateur patient et fidèle. Il naquit en 1755 
dans la Guyane hollandaise. Son père, riche négociant, originaire de Metz, 
était consul à Paramaribo; il aimait passionnément les voyages et l’histoire 
naturelle, et ce goût décida la vocation de son fils. François, dès son enfance, 
faisait des collections d’insectes et de plantes, et élevait chez lui des Oiseaux et 
des Singes; il lui arriva même à cette époque une catastrophe, qui fut son 
premier chagrin de naturaliste. Ayant laissé son Singe seul dans le petit mu- 
séum formé par lui, il le trouva, à son retour, occupé à manger les Insectes 
qu’il avait piqués dans ses boîtes : sa collection entomologique était boulever- 
sée, mais le gourmand avait avalé plusieurs Scarabées avec les épingles qui les 
fixaient sur le liège, et il mourut des suites de cet indigeste repas. 
Levaillant, âgé de dix ans, passa en Europe avec sa famille, parcourut l’Alle- 
magne, la Lorraine, les Vosges, toujours chassant, empaillant, et accroissant 
rapidement ses richesses. Il avait vingt ans quand il arriva à Paris; il passa trois 
ans à visiter les collections de la capitale et à augmenter la sienne ; mais bien- 
tôt une immense ambition vint saisir son âme : il rêva une expédition dans l’A- 
frique méridionale, pays encore très-peu connu, et dès lors rien ne put le rete- 
nir en France. « L’interieur de l’Afrique, dit-il, me paraissait un Pérou; c’était 
la terre encore vierge, et l’enthousiasme me nommait tout bas l’être privilégié 
auquel cette entreprise était réservée. » Il partit pour la Hollande, et en 1780 
il s’embarqua sur l’un des vaisseaux de la compagnie des Indes, qui le trans- 
porta en trois mois au cap de Bonne-Espérance. Son expédition commença 
sous de tristes auspices. A peine débarqué, dans son empressement à prendre 
possession de la contrée, il avait commencé l’exploitation du littoral sans 
attendre que ses effets et ses collections fussent mis à terre; il était déjà riche 
en Oiseaux et en Mammifères, lorsque la flotte hollandaise, mouillée dans la 
baie de Saldanha, fut attaquée brusquement par les Anglais. Les navires mar- 
chands allèrent s’échouer sur la côte, et Levaillant, qui en ce moment chassa il 
