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LES OISEAUX. 
îe long du rivage, vit sauter en l’air celui qui portait tout son avoir; il lui fallut 
fuir précipitamment devant les boulets de l’escadre anglaise, qui venaient la- 
bourer à ses pieds le sable de la grève. Son fusil de chasse, l’habit léger qu’il 
portait et une somme de dix ducats composaient désormais toute sa fortune. 
Mais il s’était fait des amis dans la colonie par ses manières franches et ou- 
vertes, et sa détresse ne fut que momentanée. Le colon Slaber l’accueillit chez 
lui ; le fiscal de la colonie, Boërs vint l’y chercher, le ramena au Cap, et bientôt 
Levaillant, comblé de bienfaits par cet homme généreux et les principaux 
colons, put commencer le grand voyage qu’il méditait. Le 18 octobre 1781, 
environ neuf mois après son arrivée, il partit du Cap pour l’intérieur de l’Afri- 
que en se dirigeant vers l’est. « Ce fut alors, dit-il, qu’entièrement livré à moi- 
même, je rentrai dans l’état primitif de l'homme, et respirai pour la première 
fois l’air pur et délicieux de la liberté. » Son cortège était considérable : de 
grands chariots, de nombreux attelages, des armes, une meute de chiens, une 
troupe de Hottentots pour le servir, des troupeaux destinés à nourrir tout son 
monde, lui formaient un immense attirail. Levaillant, qui, malgré sa jeunesse, 
connaissait le cœur humain, avait établi dans sa petite armée une discipline 
sévère; chacun avait son poste et ses attributions spéciales, et tous voyaient 
dans Levaillant un monarque absolu : c’était, en effet, l’Alexandre de l’histoire 
naturelle, marchant à la conquête du Règne animal, à travers les immenses soli- 
tudes de l’Afrique. Son costume pittoresque, son chapeau ombragé d’un pa- 
nache de plumes d’autruche, son fusil toujours sûr de ses coups, et qu’il ne 
quittait jamais, le drapeau qu’il faisait planter devant sa tente comme signe de 
commandement, sa fermeté prudente, son esprit ingénieux et fécond en res- 
sources, le dévouement aveugle de ses Hottentots, tout était propre à imposer 
le respect aux peuplades qu’il trouvait sur son passage. 
Dans cette première expédition, il longea la côte orientale de l’Afrique, et 
revint au Cap après seize mois d’absence. Au lieu de s’y reposer, il s’occupa 
sans relâche des préparatifs d’une seconde expédition. Le 15 juin 1785, il se 
remit en route avec une caravane plus nombreuse que la première : elle se 
eomposaitde dix-neuf Hottentots, treize chiens, trois chevaux et cinquante-deux 
bêtes à cornes. Tout son matériel était contenu dans trois grands chariots. Le- 
vaillant avait entrepris, dans ce deuxième voyage, de traverser l’Afrique du sud 
au nord; mais bientôt il rencontra des obstacles insurmontables ; l’aridité du 
sol et le manque d’eau firent périr la moitié de ses bêtes de charge; il se vil 
forcé d’abandonner une partie de ses équipages, sur la rive gauche de l’Orange, 
et, suivi seulement de quelques-uns de ses plus fidèles Hottentots, il alla explo- 
rer des contrées plus accessibles. 
En s’avançant dans ces pays inconnus, il prit successivement pour guides les 
naturels de chaque horde, dont il gagnait l’estime et l’amitié par sa franchise, 
son audace, sa prudence, et surtout par des présents distribués à propos. Ce fut 
ainsi qu’il parvint de proche en proche jusque sur le territoire des Boschïs- 
mans, qui étaient la terreur des peuplades voisines, et dont il se concilia bientôl 
l’affection. 11 espéra réaliser par leur secours le projet gigantesque qu’il avais 
conçu de traverser diamétralement l’Afrique; mais il dut bientôt renoncera 
scs espérances. Il pénétra avec eux jusque par delà le Iropique du Capricorne* 
