OKDKE DES ÉCHASSIEKS. 
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OH DK E DES ÉCHASSIERS. 
Les Oiseaux qui vont nous occuper ont, pour caractère commun, la nudité 
de la partie inférieure de leur jambe ; à cette disposition se joint généralement 
la hauteur des tarses, ce qui leur permet d’entrer dans l’eau jusqu’à une cer- 
taine profondeur sans se mouiller les plumes, d’y marcher à gué, et d’y pêcher 
leur nourriture, au moyen de leur long bec et de leur long col, proportionnés à 
leurs jambes; delà le nom à’ Oiseaux de rivage. On a cependant rangé parmi 
les Echassiers des espèces qui vivent loin des eaux, et ont les mœurs des Galli- 
nacés, mais qui s’éloignent de ces derniers par leur structure et surtout par leurs 
longues jambes : telles sont les Autruches ; d’un autre côté, on a admis comme 
Echassiers, des Oiseaux dont les pattes ne sont pas très-longues, mais dont les 
habitudes aquatiques ne permettent pas de les séparer des Oiseaux de rivage : 
tels sont les Chionis. L’ordre des Echassiers se compose de cinq familles prin- 
cipales, et de quelques genres isolés. 
Famille des Brévipennes. — Cette famille est caractérisée par la briè- 
veté extrême des ailes, qui rend le vol impossible. Les muscles qui servent à 
mouvoir les ailes, ainsi que les os auxquels s’attachent les muscles, sont grêles 
et faibles ; mais, par compensation, les pattes sont longues et robustes, et les 
muscles de la cuisse et de la jambe sont d’une épaisseur énorme ; aussi les Bré- 
vipennes courent-ils avec une célérité extrême. Ils n’ont pas les mœurs des Oi- 
seaux de rivage; ils vivent dans les lieux secs, se nourrissent d’herbes et de 
graines, et leur bec médiocre et peu pointu les rapproche des Gallinacés. Cetle 
petite famille ne se compose que de deux genres : les Autruches et les Casoars. 
Les Autruches, malgré la brièveté de leurs ailes, s’en servent comme d’une 
voile pour accélérer leur course; elles n’ont pas de pouce ; leur bec est aplati, 
et leur langue courte et arrondie. Les plumes de ces Oiseaux sont recherchées 
à cause de leur tige fine et de leurs barbes qui, quoique garnies de barbules, 
ne s’accrochent point ensemble, comme chez la plupart des Oiseaux. On en 
connaît deux espèces. L’Autruche d’Afrique ( Slruthio camelus, de 
Linné ) n’a que deux doigts, dont l’extérieur est court et dépourvu d’ongle. C’est 
le plus grand de tous les Oiseaux : elle atteint sept et même huit pieds de hau- 
teur ; le mâle est d’un beau noir mêlé de blanc, avec de grandes plumes blanches 
aux ailes et à la queue ; chez la femelle, le noir est remplacé par du gris uni- 
forme. C’est le mâle de cette espèce qui fournit les belles plumes larges et on- 
doyantes dont les dames se servent pour leur parure. L’Autruche, célèbre dès 
la plus haute antiquité, vit en troupes dans les désert sablonneux de l’Afrique et 
de l’Arabie. Elle est herbivore, et sa voracité est excessive; son goût est si 
obtus, qu’elle avale indifféremment des cailloux, des morceaux de fer, de cuivre, 
de verre, des pièces de monnaie : de là l’erreur populaire qui attribue à cel 
Oiseau la laculté de digérer les métaux. Dans les régions intertropicales. 
